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Os sinais específicos que induzem o crescimento e a maturação dos timócitos permanecem indefinidos. Mostramos aqui que a IL-7 recombinante induz o crescimento de timócitos CD4-8- de camundongos fetais e adultos. A IL-7 também induz uma resposta menor, mas significativa, em timócitos CD4+8- e CD4-8+. Lóbulos tímicos fetais do dia 14 cultivados em IL-7 por 6 dias apresentam um aumento de 2 vezes no número de células em comparação com culturas controle. Os subconjuntos de timócitos que proliferam em resposta à IL-7 podem ser mantidos em cultura por períodos prolongados. Timócitos CD4-8- mantidos em IL-7 não mudaram seu fenótipo em relação à expressão de CD4 e CD8. Além disso, mostramos que a combinação de IL-7 mais IL-6 fornece um estímulo de crescimento potente para timócitos CD4+8- e CD4-8+. Uma célula epitelial tímica clonada, que pode ser induzida a expressar moléculas de MHC classe II, transpõe tanto IL-7 quanto IL-6 mRNA. Uma linha celular de macrófago tímico clonada produz IL-6, mas nenhum mRNA de IL-7 detectável. O padrão de atividades biológicas presentes nos sobrenadantes dessas linhas celulares também é apresentado. Essas observações sugerem que os tipos celulares epiteliais e macrófagos tímicos podem ser uma fonte in vivo de sinais que mediariam o desenvolvimento dos timócitos.
Murray et al. (Sun,) estudaram essa questão.