Extinção Biológica na História da Terra

Praticamente todas as espécies de plantas e animais que já viveram na Terra estão extintas. Apenas por esse motivo, a extinção deve desempenhar um papel importante na evolução da vida. As cinco maiores extinções em massa dos últimos 600 milhões de anos são de maior interesse, mas também existe um espectro de eventos menores, muitos dos quais indicam sistemas biológicos sob estresse profundo. A extinção pode ser episódica em todas as escalas, com períodos relativamente longos de estabilidade alternando com eventos de extinção de curta duração. A maioria dos episódios de extinção é biologicamente seletiva, e uma análise mais aprofundada das vítimas e dos sobreviventes oferece a maior chance de deduzir as causas proximais da extinção. Uma queda no nível do mar e mudanças climáticas são frequentemente invocadas para explicar extinções em massa, mas novas teorias sobre colisões com corpos extraterrestres estão ganhando favor. A extinção pode ser construtiva em um sentido darwiniano ou pode apenas perturbar o sistema ao eliminar aqueles organismos que por acaso são suscetíveis a estresses geologicamente raros.