A proteína de capsídeo maior L1 do papilomavírus se auto-montou em partículas semelhantes a vírus que são altamente imunogênicas.

A infecção por certos tipos de papilomavírus humano é considerada o principal fator de risco no desenvolvimento de câncer cervical, um dos cânceres mais comuns entre as mulheres em todo o mundo. A análise das características imunogênicas e estruturais dos virions de papilomavírus foi dificultada pela incapacidade de propagar os vírus de forma eficiente em células cultivadas. Por exemplo, não foi estabelecido se a proteína de capsídeo maior L1 sozinha é suficiente para a montagem de partículas virais. Além disso, não se sabe se L1, L2 (a proteína de capsídeo menor), ou ambos apresentam os epítopos imunodominantes necessários para a indução de anticorpos neutralizantes de alto título. Expressamos as proteínas de capsídeo maior L1 do papilomavírus bovino tipo 1 e do papilomavírus humano tipo 16 em células de inseto através de um vetor de baculovírus e analisamos sua conformação e imunogenicidade. As proteínas L1 foram expressas em altos níveis e se montaram em estruturas que se assemelham intimamente aos virions de papilomavírus. O L1 auto-montado do papilomavírus bovino, em contraste com o L1 extraído de bactérias recombinantes ou virions desnaturados, também imitou virions intactos de papilomavírus bovino ao ser capaz de induzir soros de coelhos neutralizantes de alto título. Esses resultados indicam que a proteína L1 tem a capacidade intrínseca de se montar em estruturas semelhantes a cápsides vazias cuja imunogenicidade é semelhante a virions infecciosos. Esse tipo de preparação de L1 pode ser considerado um candidato para um teste sorológico para medir anticorpos contra epítopos de virions conformacionais e para uma vacina para prevenir a infecção por papilomavírus.