Gender dynamics in the primary sexual relationships of young rural South African women and men

A substantial body of South African research describes the importance of gender dynamics within sexual relationships as factors underlying HIV risk, yet we know little about these factors among young adults—a group at exceptionally high risk of infection. Our primary objective was to explore the ways that young adult men and women interpret and enact gender roles within their established primary partnerships, and how these dynamics influence sexual behaviour in relation to HIV risk. We employed script theory to frame our analysis of the dynamics of gender. Fifty students (25 women, 25 men) at secondary schools in a rural district of KwaZulu/Natal, South Africa completed in‐depth interviews about sexual interactions with their primary partner. While many participants indicated that the standards of sexual conduct within relationships reflect dominant gender role norms, our findings indicate that there are important variations in these roles with some male and female respondents accepting and reinforcing the rights of women to determine the nature of sexual interactions. Efforts aimed at improving acceptance and adoption of alternative scripts for women and men may help to broaden young people's repertoire of HIV prevention options. Résumé Si de nombreux travaux de recherche en Afrique du Sud ont souligné l'importance de la dynamique du genre au sein des relations sexuelles en tant que facteur de risque pour le VIH, nous connaissons peu le rôle joué par ce facteur chez les jeunes adultes – groupe, pourtant, à risque extrêmement élevé au regard de cette infection. Notre objectif premier était de découvrir comment les jeunes adultes, hommes et femmes, interprètent et mettent en acte les rôles liés au genre au sein de leurs relations principales déclarées, d'une part, et, d'autre part, comment cette dynamique agit sur leur comportement sexuel, compte tenu du risque d'attraper le VIH. Nous avons utilisé la théorie du scénario en tant que cadre d'analyse de la dynamique du genre. 50 lycéens (25 femmes, 25 hommes) d'une région rurale de KwaZulu/Natal en Afrique du Sud, ont participé à des entretiens approfondis portant sur leurs interactions sexuelles avec leur partenaire avéré. Si chez beaucoup de participants la nature de leur comportement sexuel au sein de cette relation reflète les normes prédominantes des rôles liés au genre, force est de constater qu'il existe des variations importantes: certains sujets, aussi bien des hommes que des femmes, reconnaissent et soutiennent le droit des femmes de décider la nature des interactions sexuelles pratiquées. Des tentatives visant à promouvoir l'acceptation et l'adoption de scénarios différents pour les femmes et pour les hommes pourraient aider à élargir, chez le jeune adulte, le répertoire de choix possibles afin de se prémunir contre le risque d'attraper le VIH. Resumen Gran parte de la investigación sobre Sudáfrica describe la importancia de las dinámicas de los sexos en las relaciones sexuales como factores importantes en el riesgo de contraer VIH. No obstante, tenemos pocos conocimientos de estos factores en los jóvenes, un grupo con un excepcional alto riesgo de infección. Nuestro principal objetivo fue examinar de qué modo los jóvenes, hombres y mujeres, interpretan y desempeñan los roles sexuales en sus primeras relaciones fijas y qué influencia tienen estas dinámicas en el comportamiento sexual con respecto al riesgo de VIH. Para estructurar nuestro análisis de las dinámicas de sexos empleamos la teoría del guión. Cincuenta estudiantes (25 mujeres, 25 hombres) de una escuela secundaria de un distrito de KwaZulu/Natal, Sudáfrica, participaron en entrevistas exhaustivas sobre las interacciones sexuales con sus parejas principales. Aunque muchos participantes indicaron que los patrones de la conducta sexual en las relaciones reflejan las normas dominantes del rol sexual, nuestros resultados indican que existen variaciones importantes en estos roles dado que algunos entrevistados, tanto hombres como mujeres, aceptan y refuerzan los derechos de las mujeres para determinar la naturaleza de las interacciones sexuales. Sería de gran ayuda aunar esfuerzos para mejorar la aceptación y adopción de guiones alternativos para las mujeres y los hombres a fin de ampliar el repertorio de los jóvenes sobre sus opciones para prevenir el contagio de VIH.