Autonomie für Mars-Rover: Vergangenheit, Gegenwart und Zukunft

Die Fahrzeuge, die zur Erforschung der Marsoberfläche eingesetzt werden, benötigen ein hohes Maß an Autonomie, um herausforderndes und unbekanntes Terrain zu navigieren, Ziele zu untersuchen und wissenschaftliche Ereignisse zu erkennen. Eine erhöhte Autonomie wird entscheidend für den Erfolg zukünftiger Missionen sein. Im Juli 1997, im Rahmen der NASA Mars Pathfinder-Mission, wurde der Sojourner-Rover das erste Raumfahrzeug, das autonom auf einem anderen Planeten fuhr. Die Zwillinge Mars Exploration Rovers (MER) landeten im Januar 2004, und nach vier Jahren hatte Spirit mehr als vier Meilen und Opportunity mehr als sieben Meilen zurückgelegt - weit über ihre prognostizierte Lebensdauer von drei Monaten und die erwarteten zurückgelegten Distanzen hinaus. Das neueste Mitglied der Mars-Rover-Familie wird in der Lage sein, autonom ein Ziel anzunähern und zu inspizieren sowie automatisch interessante wissenschaftliche Ereignisse zu erkennen. Im Herbst 2009 plant die NASA den Start des Mars Science Laboratory (MSL) Rovers, mit einer Hauptmission von zwei Jahren zur Oberflächenerforschung und der Fähigkeit, Gesteinsproben zu entnehmen und zu verarbeiten. In naher Zukunft wird die Mars Sample Return (MSR) Mission, ein Kooperationsprojekt der NASA und der Europäischen Weltraumagentur, wahrscheinlich einen leichten Rover einsetzen, um herauszufahren, Proben zu sammeln und diese zu einem Rückkehrfahrzeug zur Erde zu bringen. Dieser Rover wird ein beispielloses Maß an Autonomie nutzen, aufgrund der begrenzten Lebensdauer einer Rückkehr-Rakete auf der Marsoberfläche und des Wunsches, Proben von entfernten Kraterwänden zu entnehmen.