The Impact of Climate Change on Canadian Peatlands

Abstract Peatlands cover 12% (1.136 million km2) of the land area of Canada, with perennially frozen peatlands covering 37% of this area and peatlands of the Boreal and Subarctic regions covering 97%. In total, these peatlands contain approximately 147 Gt of soil organic carbon, which is about 56% of the organic carbon stored in all Canadian soils. Climate change predictions suggest that the average annual air temperature in northern Canada will increase 3–5°C by the end of this century. A peatland sensitivity model was used to determine the effect of climate warming on these peatlands. This model predicts that approximately 60% of the area and 56% of the organic carbon mass in all Canadian peatlands will be severely to extremely severely affected by climate change. Although peatlands were affected by climate change in the past, the changes occurred at a slower rate than is predicted for the current change of climate. This accelerated rate of climate change will result in serious degradation of perennially frozen peatlands in the Subarctic and Boreal regions and severe drying of peatlands in the southern portions of the Boreal Region. As a result of these changes, large amounts of carbon in the forms of carbon dioxide (CO2) and methane (CH4) will be released into the atmosphere from these peatlands. This will further accelerate climate warming. Les tourbières couvrent 12 % (1,136 million km2) du territoire canadien, les tourbières à pergélisol couvrant 37 % de cette surface et les tourbières des régions boréales et subarctiques couvrant 97 %. En tout, ces tourbières contiennent environ 147 milliards de tonnes de carbone organique du sol, ce qui représente environ 56 % du carbone organique emmagasiné dans tous les sols canadiens. Les prédictions en matière de changement climatique tendent à indiquer que la température de l'air annuelle moyenne dans le Nord du Canada augmentera de 3 à 5° C d'ici la fin du siècle. Un modèle de vulnérabilité des tourbières a été utilisé pour déterminer l'effet du réchauffement climatique sur ces tourbières. Ce modèle prédit que le changement climatique aura des répercussions allant de graves à extrêmement graves sur environ 60 % de la surface et 56 % de la masse du carbone organique dans toutes les tourbières du Canada. Bien que les tourbières aient été touchées par le changement climatique par le passé, les changements se sont produits à un rythme plus lent que celui qui est prédit pour le changement climatique actuel. Ce rythme accéléré de changement climatique entraînera une grave dégradation des tourbières à pergélisol dans les régions subarctiques et boréales ainsi qu'un assèchement grave des tourbières dans les parties Sud de la région boréale. Ces changements auront pour conséquence que de grandes quantités de carbone seront libérées dans l'atmosphère par ces tourbières sous forme de dioxyde de carbone (CO2) et de méthane (CH4), ce qui aura pour effet d'accélérer encore davantage le réchauffement climatique.