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Die nahfeldoptische Wechselwirkung zwischen einer scharfen Sonde und einer interessierenden Probe kann genutzt werden, um mit einer Auflösung (bis zu etwa 12 nm) Bilder zu erzeugen, spektroskopisch zu untersuchen oder Oberflächen zu verändern, die mit traditionellen Fernfeldtechniken unerreichbar sind. Viele der attraktiven Eigenschaften der konventionellen Optik bleiben erhalten, darunter Nichtinvasivität, Zuverlässigkeit und niedrige Kosten. Darüber hinaus können die meisten optischen Kontrastmechanismen auf den Nahfeldbereich erweitert werden, was zu einer Technik von erheblicher Vielseitigkeit führt. Diese Vielseitigkeit wird durch mehrere Beispiele demonstriert, wie die Bildgebung nanometrischer Merkmale in Gewebeschnitten von Säugetieren und die Schaffung von ultrasmallen, magneto-optischen Domänen, die Implikationen für die hochdichte Datenspeicherung haben. Obwohl die Technik in vielen unterschiedlichen Bereichen Anwendung finden kann, sind zwei der aufregendsten Möglichkeiten die lokalisierten optischen Spektroskopien von Halbleitern und die Fluoreszenzbildgebung von lebenden Zellen.
Betzig et al. (1992) haben diese Frage untersucht.