Potencial y límites de las autopsias verbales

La idea de evaluar las causas de muerte mediante entrevistas retrospectivas es tan antigua como la estadística médica. En la Londres del siglo XVII, los llamados buscadores de muertos visitaban las casas de personas fallecidas para realizar indagaciones sobre la muerte, especialmente sobre enfermedades transmisibles. En el siglo XIX, con los modernos sistemas de registro de defunciones, esta práctica desapareció en Europa; pero en los países en desarrollo, que carecen de capacidad médica para producir certificados de defunción para toda la población, todavía existe la necesidad de investigaciones laicas sobre la causa de muerte. Proyectos pioneros en las décadas de 1950 y 60 en Asia (Khanna y Narangwal en India, Companiganj en Bangladesh) y en África (Keneba en Gambia) usaron entrevistas sistemáticas por médicos bien entrenados para determinar causas de muerte. Los trabajadores del proyecto Narangwal denominaron esta nueva técnica autopsia verbal. Sin embargo, las entrevistas en profundidad por médicos investigadores son costosas y no pueden replicarse a nivel nacional, y a veces implican sesgos relacionados con el enfoque de la investigación. La investigación sistemática de las causas de muerte a mayor escala se hizo posible con el uso de cuestionarios. Las autopsias verbales basadas en cuestionarios tienen varias ventajas sobre las investigaciones ad hoc. Por ejemplo, permiten registrar toda la información disponible y, aunque los datos derivados de estas entrevistas no constituyen prueba formal, sí permiten decisiones objetivas sobre la causa probable. La OMS ha recomendado desde hace tiempo el registro sistemático de signos y síntomas para evaluar las causas de muerte, y ha propuesto cuestionarios estructurados para su uso en países en desarrollo. (1-3) Cuando la lista de enfermedades objetivo es amplia, las autopsias verbales basadas en cuestionarios pueden, en principio, garantizar alta especificidad. Pueden ser administradas por personal no médico, y el personal calificado solo necesita leer los formularios y relatos. También permiten análisis estadísticos y el uso de algoritmos sistemáticos. Muchos cuestionarios se han desarrollado desde que se produjeron los cuestionarios de los Estudios de Mortalidad en Edad Reproductiva (RAMOS), Matlab y Niakhar a finales de los años 70 y principios de los 80. Estas herramientas se usan ahora en muchos entornos de investigación, como la red INDEPTH, y también en encuestas nacionales o regionales a gran escala (como en Marruecos, India y China). (4) Las autopsias verbales son de máximo valor cuando se aplican a todas las muertes de una población, lo cual es crucial en situaciones donde solo se registra una fracción de las muertes o estas ocurren en hospitales. Sin embargo, existen límites en el uso de las autopsias verbales. Primero, requieren personal capacitado en campo para registrar pruebas, así como personal de oficina para evaluar la causa de muerte, codificar y analizar datos. Segundo, la lista de causas de muerte evaluables por autopsia verbal es solo una pequeña muestra de la lista de causas utilizada en certificados médicos. Tercero, la calidad de la evaluación depende de la sensibilidad y especificidad de cada diagnóstico. Funcionan bien para algunas enfermedades de alta importancia en salud pública (como sarampión, tos ferina, tétanos, cólera y disentería), así como para accidentes y violencia, pero el uso de la autopsia verbal es más problemático con enfermedades que tienen síntomas menos específicos, pero que son igualmente importantes (como VIH/SIDA en niños, malaria en adultos y cánceres). …