Anosmie congénitale et reconnaissance des émotions faciales

Les fonctions majeures du système olfactif incluent la guidance de l'ingestion et l'évitement des dangers environnementaux. Les personnes souffrant d'anosmie rapportent une dépendance envers les autres, par exemple pour vérifier l'innocuité des aliments, comme principale stratégie d'adaptation. Les expressions faciales constituent une source majeure d'information sociale non verbale qui peut être utilisée pour guider le comportement d'approche et d'évitement. Il est donc intéressant d'explorer si une absence de sens olfactif durant toute la vie augmente la sensibilité aux émotions faciales des autres, en particulier celles exprimant une menace. Dans la présente étude en ligne, 28 personnes atteintes d'anosmie congénitale (âge moyen 43,46 ans) et 24 personnes ne rapportant aucune dysfonction olfactive (âge moyen 42,75 ans) ont complété une tâche de reconnaissance des émotions faciales où des visages émotionnellement neutres (6 identités différentes) se sont transformés, en 40 étapes, pour exprimer l'une des 5 émotions de base : colère, dégoût, peur, bonheur ou tristesse. Les résultats ont montré que, bien que les groupes ne diffèrent pas dans leur capacité à identifier les expressions émotionnelles finales, ni dans la précision de leur première réponse, le groupe des anosmiques congénitaux a réussi à identifier les émotions à des intensités significativement plus faibles (c'est-à-dire à un stade plus tôt du morph) que le groupe témoin. L'analyse exploratoire a montré que cet effet principal était principalement dû à un avantage dans la détection de la colère et du dégoût. Ces résultats indiquent que l'absence d'un sens olfactif fonctionnel durant le développement entraîne des changements compensatoires dans la cognition sociale visuelle. De futures recherches devraient explorer les bases neurales et comportementales de cet avantage.