Flux génétique et structure géographique des populations naturelles

Il existe une variation géographique abondante tant dans la morphologie que dans la fréquence des gènes chez la plupart des espèces. L'étendue de la variation géographique résulte d'un équilibre entre des forces tendant à produire une différenciation génétique locale et des forces tendant à produire une homogénéité génétique. La mutation, la dérive génétique due à la taille finie de la population et la sélection naturelle favorisant les adaptations aux conditions environnementales locales conduiront toutes à la différenciation génétique des populations locales, tandis que le mouvement des gamètes, des individus et même de populations entières - collectivement appelé flux génétique - s'opposera à cette différenciation. Le flux génétique peut soit contraindre l'évolution en empêchant l'adaptation aux conditions locales, soit favoriser l'évolution en répandant de nouveaux gènes et combinaisons de gènes à travers l'aire de répartition d'une espèce. Plusieurs méthodes sont disponibles pour estimer la quantité de flux génétique. Les méthodes directes surveillent le flux génétique en cours, tandis que les méthodes indirectes utilisent les distributions spatiales des fréquences génétiques pour inférer le flux génétique passé. Les applications de ces méthodes montrent que les espèces diffèrent largement par le flux génétique qu'elles subissent. Sont particulièrement intéressantes ces espèces pour lesquelles les méthodes directes indiquent peu de flux génétique actuel mais où les méthodes indirectes indiquent des niveaux de flux génétique beaucoup plus élevés dans un passé récent. De telles espèces ont probablement subi des changements démographiques à grande échelle relativement fréquents.