La couleur des plumes fossiles

Les plumes sont des appendices tégumentaires complexes des oiseaux et de certains autres dinosaures théropodes. Elles sont souvent colorées et fonctionnent dans le camouflage et l'affichage. Des enquêtes précédentes ont conclu que les plumes fossiles sont préservées sous forme de traces carbonisées composées de bactéries dégradant les plumes. Ici, une étude d'une plume à bandes de couleur provenant de la formation de Crato du Crétacé inférieur au Brésil a révélé que les bandes sombres sont préservées sous forme de corps carbonés allongés et oblates mesurant 1 à 2 micromètres de long, tandis que les bandes claires ne conservent que des traces de relief sur la matrice rocheuse. L'analyse par rayons X à dispersion d'énergie a montré que les bandes sombres préservent une quantité substantielle de carbone, tandis que les bandes claires ne montrent aucun résidu de carbone. La comparaison de ces corps fossiles oblates avec la structure de plumes noires d'un oiseau vivant indique qu'ils contiennent des mélanosomes contenant de l'eumélanine. Nous concluons que la plupart des plumes fossiles sont préservées sous forme de mélanosomes, et que la distribution de ces structures dans les plumes fossiles peut préserver le motif de couleur de la plume originale. La découverte de mélanosomes préservés ouvre la possibilité d'interpréter la couleur des oiseaux éteints et d'autres dinosaures.