Contraintes liées aux eaux de surface sur l'alimentation des herbivores dans le Kruger National Park, Afrique du Sud

À l'échelle du paysage, l'influence combinée des facteurs biotiques et abiotiques peut déterminer les schémas de distribution des grands herbivores dans les écosystèmes de savane africaine. Les herbivores qui s'alimentent dans ces écosystèmes peuvent subir un stress nutritionnel au cours d'une saison sèche annuelle lorsque la qualité et la quantité de fourrage sont toutes deux réduites. De plus, l'emplacement des points d'eau peut imposer une contrainte à l'échelle du paysage sur la distribution des herbivores en saison sèche. Nous avons utilisé la régression logistique pour analyser 13 ans de données de recensement aérien recueillies dans le Kruger National Park (KNP), en Afrique du Sud, et avons évalué des hypothèses concernant les influences relatives que les eaux de surface, la qualité du fourrage et la quantité de fourrage exercent sur les schémas de distribution à l'échelle du paysage en saison sèche de huit espèces d'herbivores. Des hypothèses concernant le degré de corrélation entre la distribution des espèces et la distance à l'eau ont été élaborées à partir d'observations antérieures sur la dépendance relative des espèces vis-à-vis de l'eau. Nous avons également formulé des hypothèses concernant les réponses des espèces au compromis pouvant survenir entre les contraintes liées aux eaux de surface et les besoins nutritionnels lorsque la qualité ou la quantité de fourrage est réduite. En général, nous nous attendons à une augmentation de la distance moyenne à l'eau des espèces, conséquence du fait que les individus atténuent les limitations de leurs besoins nutritionnels (c'est-à-dire la qualité ou la quantité ingérée) en s'alimentant plus loin de l'eau. Nos analyses suggèrent que le compromis entre besoins nutritionnels et contraintes liées aux eaux de surface auquel les espèces sont confrontées varie selon la dépendance à l'eau, la taille et la morphologie digestive de l'espèce. Parmi les quatre brouteurs considérés dans nos analyses, la distribution des cobes à croissant semble être principalement contrainte par la disponibilité des eaux de surface. La distribution des buffles, un grand brouteur ruminant, suggère que les individus sont confrontés à un compromis entre besoins nutritionnels et contraintes liées aux eaux de surface lorsque la quantité de fourrage est réduite. À l'inverse, la distribution des gnous, un brouteur ruminant plus petit, suggère que les individus sont confrontés à ce compromis lorsque l'accès à un fourrage de haute qualité est limité. En comparaison avec le buffle et le gnou, l'importance de ce compromis est modérée pour le zèbre, un non-ruminant de taille similaire au gnou, lorsque la qualité ou la quantité de fourrage est réduite. Les schémas de distribution des brouteurs de ligneux sont caractérisés par une faible relation avec la distance à l'eau, comme attendu pour ces espèces relativement indépendantes de l'eau. Les densités de population par rapport à la qualité du fourrage compliquent l'exploration de ce compromis pour les herbivores à régime mixte.