Zonation des algues dans la communauté intertidale rocheuse du New England : une analyse expérimentale

Les modèles de zonation des plantes, y compris les algues marines, ont souvent été attribués uniquement et directement à des facteurs physiques. Des investigations expérimentales des facteurs affectant la zonation des algues benthiques macroscopiques dans la région intertidale rocheuse du New England ont démontré que des facteurs biologiques déterminent les limites inférieures de ces plantes. La zone intermédiaire, dans tous les sites sauf très exposés, est généralement dominée par des algues fucus brunes. Ces plantes sont pratiquement absentes dans la zone inférieure, dominée par l'algue rouge Chondrus crispus (mousse irlandaise). L'élimination totale de Chondrus (y compris la base de fixation prostrée) entraîne l'établissement de Fucus vesiculosus ou F. distichus ssp. edendatus dans la zone inférieure. Fucus pousse plus vite dans la zone inférieure que dans la zone intermédiaire, apparaît sain et se reproduit. Ainsi, la compétition avec Chondrus fixe la limite inférieure du Fucus, et non les changements d'intensité lumineuse ou de temps d'immersion, en soi, comme on l'avait précédemment supposé. Si les herbivores (principalement l'escargot littoriné Littorina littorea) sont absents où Chondrus est retiré, Fucus peut s'installer très densément et occuper 100 % de l'espace. Si des herbivores sont présents, Fucus colonise, mais moins abondamment. Ainsi, la compétition est le principal déterminant du modèle de zonation (affectant la présence ou l'absence) et l'herbivorie est d'importance secondaire (affectant l'abondance). D'autres preuves expérimentales suggèrent que la limite supérieure de Chondrus est déterminée par la dessiccation. La limite inférieure de Chondrus n'a pas été étudiée sauf là où une limite inférieure nette existe à l'interface intertidale basse—subtidale peu profonde. Les expériences montrent que cela est dû au broutage par des oursins (Stronglyocentrotus droebachiensis) là où ils sont localement abondants. Normalement, Chondrus s'étend bien dans la région subtidale. Ces résultats parallèles à des études expérimentales de zonation animale dans les régions intertidales rocheuses dans lesquelles des facteurs biotiques fixent également des limites bathymétriques inférieures. On suggère que les gammes biogéographiques de certaines espèces peuvent être affectées de manière similaire par des facteurs biotiques.