EPIC-Norfolk : conception de l'étude et caractéristiques de la cohorte. Enquête prospective européenne sur le cancer.

L'Enquête prospective européenne sur le cancer (EPIC) a été lancée en 1989 afin de définir plus clairement la relation entre l'alimentation et le risque de développer des cancers à divers sites (Riboli, 1992). L'hypothèse selon laquelle l'alimentation pourrait être responsable d'une proportion substantielle de l'incidence totale des cancers a été largement médiatisée par un rapport au début des années 1980 (Doll, 1981) qui suggérait que 30 % des cancers aux États-Unis pourraient être évitables par une modification de l'alimentation. Cependant, les limites d'incertitude entourant l'estimation de 30 % ont été reconnues comme larges, et aucune association entre un constituant alimentaire spécifique et le risque pour un type de cancer spécifique n'a été considérée comme établie de manière concluante. Depuis lors, des preuves continuent de s'accumuler en faveur de l'association générale entre alimentation et cancer, mais deux revues complètes récemment publiées n'ont trouvé des preuves suffisantes que pour quelques relations spécifiques (Fonds mondial de recherche sur le cancer, 1997 ; Département de la santé, 1998). Les preuves les plus convaincantes concernent le rôle protecteur des fruits et légumes pour plusieurs cancers, notamment ceux de l'œsophage, de l'estomac, du gros intestin, des poumons et du sein. Il n'est cependant pas clair que les mêmes constituants alimentaires soient impliqués pour chaque cancer, ni même que le même type de fruits et légumes soit concerné. Le raisonnement derrière EPIC était que, pour générer des données améliorant la définition des associations alimentation-cancer, les études devaient être prospectives, de grande échelle et basées sur des populations présentant une grande variation tant en termes d'alimentation que d'incidence du cancer. De plus, les études devaient utiliser des méthodes améliorées pour l'évaluation de l'alimentation, y compris des marqueurs biologiques. EPIC comprend des cohortes établies en France, en Allemagne, en Grèce, en Italie, aux Pays-Bas, en Espagne et au Royaume-Uni, avec des cohortes associées au Danemark, en Norvège et en Suède. Le recrutement de ces cohortes avec des données de base et des échantillons biologiques est désormais presque complet (comme indiqué dans le tableau 1), atteignant l'objectif fixée précédemment (Riboli, 1992). À titre d'exemple de la variation des taux de cancer observés à travers les populations participant à EPIC, la figure 1 montre les taux de mortalité par cancer du sein. L'étude à Norfolk a été initialement planifiée comme une cohorte alimentation-cancer et a ensuite été intégrée en tant que composante collaborative d'EPIC. Cependant, elle a maintenant élargi son champ d'application pour inclure des issues autres que le cancer, et des expositions autres que l'alimentation. L'intention actuelle est d'examiner la majorité des causes de handicap et de décès au milieu et à un stade avancé de la vie, et d'inclure des expositions liées au mode de vie, notamment l'exercice, l'activité physique et des variables psychosociales.