Carbone 14 dans les cernes des arbres

Afin d'examiner à quel point le contenu en carbone 14 des cernes des arbres reflète celui du dioxyde de carbone atmosphérique, deux types de déterminations ont été réalisés : (1) des déterminations de carbone 14 dans les cernes annuels du début de ce siècle jusqu'en 1974 et (2) des déterminations de carbone 14 dans du bois synchrone provenant du pin de Bristlecone nord-américain et des chênes européens, datés dendrochronologiquement pour avoir poussé au troisième et quatrième siècle avant J.C. La première série de mesures a montré que le radiocarbone produit par les bombes était incorporé dans le bois à un moment où il était converti du bois de cœur au bois de duramen, chaque fois que le radiocarbone des essais nucléaires était présent dans l'atmosphère. La deuxième série a montré que le bois âgé de plus de 2000 ans et poussé sur deux continents différents à des altitudes différentes avait, dans les limites de l'erreur expérimentale, le même contenu en radiocarbone. Ce travail et d'autres preuves expérimentales, obtenues en partie par d'autres laboratoires, montrent que les cernes des arbres reflètent avec précision le contenu moyen en radiocarbone du dioxyde de carbone atmosphérique global dans plusieurs pour mille. Dans de rares cas, des écarts allant jusqu'à 10‰ peuvent être possibles. Cela signifie qu'une date de radiocarbone typique pour du bois ou du charbon possède une incertitude intrinsèque (c'est-à-dire une 'erreur estimée à un sigma' en plus de toutes les autres erreurs) de l'ordre de ±50 ans. Cette incertitude intrinsèque est indépendante de l'âge absolu de l'échantillon. Des dates plus précises peuvent, en principe, être obtenues par la méthode dite du ‘mappage des ondulations.’