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Les effets des drogues et des substances de dépendance sur la transmission de la dopamine centrale (DA) étudiés par des techniques de surveillance in vivo ont été examinés et comparés à ceux des renforceurs conventionnels et en particulier à la nourriture. Les similarités et les différences dans l'action des drogues et des renforceurs conventionnels sur la transmission de la DA peuvent fournir la base d'une hypothèse du mécanisme de la dépendance aux drogues et de l'utilisation compulsive de drogues. Cette hypothèse stipule que la dépendance aux drogues est due à un contrôle excessif du comportement exercé par des stimuli liés aux drogues en raison d'un apprentissage motivationnel anormal induit par l'exposition répétée aux drogues. Un tel apprentissage motivationnel anormal dériverait de la propriété répétitive et non-habituante des drogues d'abus d'activer la transmission de la DA phasique dans la 'coquille' du noyau accumbens (NAc). Ainsi, l'activation de la transmission de la DA par des renforceurs conventionnels est sous un contrôle inhibiteur fort dû à l'exposition antérieure au renforceur (habituation); ce n'est cependant pas le cas avec les renforceurs de drogues. La libération répétitive, non-adaptative de DA dans la 'coquille' du NAc par des drogues d'abus entraînerait un renforcement anormal des associations stimulus-récompense (apprentissage d'incitation) et stimulus-réponse (apprentissage d'habitude) qui constituent la base de l'envie et de l'utilisation compulsive de drogues.
G. Di Chiara (Jeu,) a étudié cette question.