Facteurs interactifs entraînant une perte majeure de grands arbres avec cavités dans un écosystème forestier

Les grands arbres avec cavités fournissent des fonctions écologiques essentielles dans les forêts du monde entier, notamment des ressources vitales pour la nidification et la mise bas de nombreuses espèces. Cependant, de nombreux écosystèmes subissent une perte de plus en plus rapide de grands arbres ou un échec à recruter de nouveaux grands arbres, ou les deux. Nous quantifions ce problème dans un écosystème emblématique à l'échelle mondiale dans le sud-est de l'Australie - des forêts dominées par les angiospermes les plus grands du monde, l'Eucalyptus regnans. Des facteurs au niveau des arbres, des peuplements et des paysages influençant la mort et l'effondrement des grands arbres vivants avec cavités, ainsi que la décomposition et l'effondrement des grands arbres morts avec cavités, sont documentés à l'aide d'un ensemble de jeux de données à long terme recueillis entre 1983 et 2011. Le taux historique de mortalité des arbres sur des sites non brûlés entre 1997 et 2011 était >14% avec un pic de mortalité pendant la période la plus sèche (2006-2009). À la suite d'un grand incendie de forêt en 2009, 79% des grands arbres vivants avec cavités sont morts et 57 à 100% des grands arbres morts ont été détruits sur des sites brûlés. Des mesures répétées entre 1997 et 2011 n'ont révélé aucun recrutement de nouveaux grands arbres avec cavités sur aucun de nos sites non brûlés ou brûlés. Les matrices de probabilité de transition des grands arbres avec cavités à travers des états de condition de plus en plus dégradés projettent une grave pénurie de grands arbres avec cavités d'ici 2039, qui se poursuivra au moins jusqu'à 2067. Cette crise des arbres avec cavités dans les forêts d'Eucalyptus regnans est le produit de : (1) le temps prolongé requis (> 120 ans) pour l'initiation des cavités ; et (2) des incendies de forêt passés répétés et des opérations d'exploitation forestière à grande échelle. Ces derniers facteurs ont entraîné une domination de tous les paysages par des peuplements ≤72 ans et seulement 1,16% de la forêt étant non brûlée et non exploitée. Nous discutons de la manière dont les caractéristiques qui rendent les forêts d'Eucalyptus regnans vulnérables à une diminution de l'abondance des grands arbres sont partagées avec de nombreux types de forêts dans le monde.