Apparence faciale reconstituée du félin à dents de sabre Smilodon

Les reconstructions de la vie sont un moyen utile de fournir un ensemble d'informations sur la morphologie, la fonctionnalité, le comportement, la biologie et les caractéristiques écologiques d'un organisme éteint. Ces reconstructions intéressent non seulement les chercheurs mais aussi un public plus large. Les reconstructions des félins à dents de sabre, en particulier, sont largement publiées et exposées, malgré l'absence d'un consensus général sur l'utilisation de leurs canines ou sur les proies recherchées. Les restaurations de type félin du genre Smilodon du Pléistocène américain, préparées par Charles Knight sous la direction de J.C. Merriam, ont été acceptées comme valides pendant plus de trois décennies jusqu'à ce que G.J. Miller les critique, affirmant que Smilodon aurait dû avoir une apparence très différente de celle des félins modernes. En particulier, il a plaidé pour une ouverture buccale plus longue et une ligne de lèvres afin de permettre une plus grande ouverture de la bouche, un nez rétracté et des oreilles positionnées relativement plus bas sur une tête avec un profil dorsal plus droit. Ces arguments ont été acceptés par de nombreux auteurs utilisant des reconstructions, et ont conduit à des représentations d'une apparence bizarre et à des interprétations d'un comportement alimentaire plutôt spécialisé. Nous croyons que des considérations phylogénétiques, anatomiques et fonctionnelles mettent en évidence des défauts substantiels dans la base de telles représentations, et nous plaidons pour un retour à une morphologie plus ressemblant à celle des félins et à des interprétations de modèles alimentaires largement similaires à ceux des chats.