L'économie évolutionniste de l'immunité

Combien de ses ressources un individu devrait-il investir dans un système immunitaire coûteux ? Dans cet article, nous appliquons une analyse de stratégie évolutivement stable à un modèle épidémique pour répondre à cette question. D'une part, un investissement dans la fonction immunitaire confère une protection contre les agents infectieux en réduisant la susceptibilité de l'hôte, la virulence du pathogène ou la durée de la période infectieuse. D'autre part, un système immunitaire est coûteux car il absorbe des ressources qui pourraient autrement être investies dans l'augmentation de la fertilité ou de la longévité de l'hôte. De plus, un système immunitaire actif peut être capable d'éliminer efficacement les pathogènes mais peut en même temps entraîner une immunopathologie. Au moyen d'une approche de valeur reproductive, nous montrons comment comparer systématiquement les coûts et les bénéfices d'un système immunitaire et comment en dériver le niveau de fonction immunitaire évolutivement stable. Nous appliquons ensuite ces méthodes à divers scénarios plausibles. L'analyse révèle que la relation entre la durée de vie d'un organisme et le niveau optimal d'investissement dans la fonction immunitaire n'est pas aussi directe qu'on pourrait s'y attendre. D'abord, la prévalence de l'infection est réduite au niveau le plus bas possible uniquement dans des circonstances particulières. Ensuite, les membres d'une espèce à longue vie ne doivent pas nécessairement investir plus dans la fonction immunitaire que ceux d'une espèce à courte vie. En fait, l'inverse peut être vrai. Enfin, le résultat de l'évolution peut dépendre des conditions initiales. Selon sa stratégie d'investissement initiale, une population peut évoluer vers un état où beaucoup ou presque rien n'est investi dans un système immunitaire coûteux.