Pío del Río Hortega et la découverte des oligodendrocytes

Pío del Río Hortega (1882-1945) a découvert la microglie et les oligodendrocytes (OLGs), et après Ramón y Cajal, il a été la figure la plus éminente de l'école espagnole de neurologie. Il a commencé sa carrière scientifique avec Nicolás Achúcarro, auprès de qui il a appris à utiliser des techniques d'imprégnation métallique adaptées à l'étude des cellules non neuronales. Par la suite, il a rejoint le laboratoire de Cajal. Puis, il a créé son propre groupe, où il a continué à développer d'autres modifications innovantes des méthodes de coloration argentique qui ont révolutionné l'étude des cellules gliales il y a un siècle. Il s'est également intéressé à la neuropathologie et est devenu une autorité reconnue sur les tumeurs du système nerveux central (SNC). En parallèle à cette activité clinique, del Río Hortega a fourni la première description systématique d'un polymorphisme majeur présent dans un sous-type de cellules macrogliales qu'il a nommé oligodendroglie et plus tard OLGs. Il a établi leur origine ectodermique et a suggéré qu'elles construisaient la gaine de myéline des axones du SNC, tout comme les cellules de Schwann le faisaient en périphérie. Notamment, il a également suggéré le rôle trophique des OLGs pour la fonctionnalité neuronale, une idée qui a été corroborée au cours des dernières années. Del Río Hortega est devenu reconnu internationalement et a établi une importante école neurohistologique avec des élèves remarquables d'Espagne et d'ailleurs, qui a presque disparu après son exil à cause de la guerre civile espagnole. Cependant, la difficulté des méthodes d'imprégnation métallique et leur variabilité des résultats ont retardé pendant quelques décennies la confirmation de ses grandes idées sur la biologie des oligodendrocytes jusqu'au développement de la microscopie électronique et de l'immunohistochimie. Cette revue vise à résumer les contributions pionnières et essentielles de del Río Hortega à la connaissance actuelle de la structure et de la fonction des oligodendrocytes, et à donner un aperçu de la personnalité scientifique de cet homme extraordinaire et insuffisamment reconnu.