9 Une Affinité ARN-Amino Acide

L'origine du code génétique est obscure, mais cet événement suscite des commentaires continus car il s'agissait d'une innovation informationnelle critique précoce. Cependant, la première telle innovation évolutive fut l'apparition de la réplication. Une réplication raisonnablement précise a permis la transmission de l'information. Par conséquent, la sélection parmi les alternatives génétiques, et donc l'évolution darwinienne, est devenue possible. Avant la réplication, l'histoire était déterminée par les événements chimiques simples les plus probables. Par la suite, à un rythme croissant, d'abord la réplication elle-même, puis d'autres qualités protobiologiques, pouvaient être affinées par sélection. Les processus et molécules auparavant improbables qui caractérisent la biologie pourraient émerger du vaste éventail du possible, dominant finalement la planète. Parmi ces résultats plus complexes et accéléraux se trouvait le code génétique, permettant aux premiers réplicateurs d'accéder à une nouvelle classe polyvalente de catalyseurs peptidiques. Les molécules qui ont participé à l'origine du code peuvent être spécifiées de manière lâche. L'hypothèse la plus séduisante est que la molécule informationnelle était un analogue ancien de l'ARN moderne (Gilbert 1986). Un précurseur évolutif qui ressemblait à l'ARN, mais qui était plus résistant aux effets disruptifs des monomères chimiquement hétérogènes (Joyce et al. 1987), pourrait être plausible. Cependant, il semble probable que la première peptidyl transférase soit de type ARN. Plusieurs ARN ribosomiques modernes hautement déprotéinisés de 50S peuvent réaliser une réaction de synthèse peptidique modèle à un rythme pratiquement identique à celui de la particule ribosomique (Noller et al. 1992). Une activité essentielle comme la peptidyl transférase est fortement contrainte par le principe de continuité (Orgel 1968). Ainsi, la peptidyl transférase actuelle a évolué de la primordiale par des transformations qui ne perturbent pas la catalyse. En supposant que le catalyseur d'aujourd'hui soit l'ARN ribosomique, et non le 5 % de peptide qui survit aux protéases et aux agents dénaturants de protéines (Noller et al. 1992), il est probable que l'ARN au moment de l'apparition de