Les variants tropiques des macrophages initient l'infection par le virus de l'immunodéficience humaine de type 1 après transmission sexuelle, parentérale et verticale.

Des variants d'HIV-1 tropiques des macrophages, non inducteurs de syncytium, prédominent dans la phase asymptomatique de l'infection et peuvent être responsables de l'établissement de l'infection chez un individu exposé au mélange de variants d'HIV-1. Ici, les caractéristiques génotypiques et phénotypiques des populations virales présentes dans des paires donneur-récipiendaire sexuelles, parentérales ou verticales ont été étudiées. L'analyse de séquence du domaine V3 a confirmé la présence d'une population virale homogène chez des individus récemment infectés. Des clones biologiques d'HIV-1 ont été caractérisés en fonction de leur capacité à induire des syncytia sur la lignée cellulaire MT2 et pour leur tropisme macrophagique, tel que défini par l'apparition d'ADN proviral après inoculation de macrophages dérivés de monocytes. Les cas de transmission sexuelle et parentérale ont révélé une croissance sélective chez le récipiendaire du ou des variants les plus tropiques des macrophages présents chez le donneur. Dans trois des cinq cas de transmission verticale, plus d'un variant viral hautement tropique des macrophages était présent chez l'enfant peu après la naissance, suggérant la transmission de plusieurs variants. Dans trois cas d'infection primaire, des populations virales homogènes de variants tropiques des macrophages, non inducteurs de syncytium, étaient présentes avant la séroconversion, excluant ainsi l'immunité humorale comme pression sélective en faveur des variants tropiques des macrophages. Ces observations pourraient avoir des implications importantes pour le développement de vaccins.