Plasmodium—une brève introduction aux parasites causant le paludisme humain et leur biologie de base

Le paludisme est l'une des maladies infectieuses les plus dévastatrices chez l'homme. Il pose des problèmes cliniques et économiques car il prévaut dans les pays et les régions pauvres, entravant fortement le développement socio-économique. Les agents responsables du paludisme sont des parasites protozoaires unicellulaires appartenant au genre Plasmodium. Ces parasites infectent non seulement les humains mais aussi d'autres vertébrés, des reptiles et des oiseaux aux mammifères. À ce jour, plus de 200 espèces de Plasmodium ont été formellement décrites, et chaque espèce infecte un certain nombre d'hôtes. Les espèces de Plasmodium qui infectent naturellement les humains et causent le paludisme dans de vastes zones du monde se limitent à cinq : P. falciparum, P. vivax, P. malariae, P. ovale et P. knowlesi. Les quatre premières sont spécifiques aux humains, tandis que P. knowlesi est naturellement maintenue chez les macaques et cause un paludisme zoonotique largement en Asie du Sud-Est. La transmission des espèces de Plasmodium entre les hôtes vertébrés dépend d'un vecteur insecte, qui est généralement le moustique. Le vecteur n'est pas seulement un porteur mais l'hôte définitif, où la reproduction sexuelle des espèces de Plasmodium a lieu, et le développement du parasite dans l'insecte est essentiel pour la transmission au prochain hôte vertébré. La gamme d'espèces d'insectes qui peuvent soutenir le développement critique de Plasmodium dépend de l'espèce de parasite individuelle, mais les cinq espèces de Plasmodium causant le paludisme chez l'homme sont transmises exclusivement par des moustiques anophèles. Les espèces de Plasmodium présentent une flexibilité génétique remarquable qui leur permet de s'adapter aux modifications de l'environnement, leur donnant le potentiel de développer rapidement une résistance aux traitements tels que les antipaludéens et de changer de spécificité d'hôte. Dans cet article, des sujets sélectionnés impliquant les espèces de Plasmodium qui causent le paludisme chez l'homme sont passés en revue.