O ciliado planctônico de água doce Balanion planctonicum (Ciliophora, Prostomatea): Um complexo de espécies crípticas ou uma "espécie complexa"?

O ciliado Balanion planctonicum, distribuído globalmente, é um consumidor primário de florescimentos de fitoplâncton na primavera. Devido ao seu pequeno tamanho (~20 μm), a identificação e quantificação por ferramentas moleculares é preferível como alternativa à contagem laboriosa de espécimes em corantes de protargol quantitativo. No entanto, o sequenciamento anterior da região V9 do rDNA 18S de B. planctonicum do Lago de Zurique (Suíça) e a subsequente quantificação por hibridização in situ por fluorescência geraram números de células significativamente mais baixos do que usando a contagem de morfotipos. Isso levantou a questão de saber se B. planctonicum apresenta uma diversidade críptica ou se é apenas uma 'espécie complexa' com polimorfismos intra-clonais. Ao longo de três anos, estabelecemos inúmeras culturas monoclonais, e o sequenciamento de leitura longa de operões de rDNA revelou quatro haplótipos dominantes distintos (BpHs 1–4). As sequências gênicas de BpHs 1 e 3 diferiram em 6% e não compartilharam polimorfismos intra-clonais, fornecendo evidências para dois clados distintos. Além disso, análises filogenéticas corroboram a relação de irmandade entre Balanion e Askenasia (além de Hexasterias e Radiosperma). Morfologicamente, os dois clados de Balanion são praticamente indistinguíveis, com pequenas diferenças no tamanho do macronúcleo e na proporção entre comprimento e largura da célula. Análises de CARD-FISH indicaram que a diversidade de B. planctonicum é ainda mais extensa com clados ainda não identificados.