Food supplementation in distinct Corsican oak habitats and the timing of egg laying by Blue Tits

Resource constraints may impose physiological limitations on egg production and influence the timing of breeding in seasonally breeding birds. Food-supplementation experiments have demonstrated that food availability may influence the timing of egg laying, but the moderate response of birds in most studies suggests that the effect of food availability may be apparent only under certain ecological conditions. Experiments conducted in habitats that differ in ecological characteristics and natural availability of food sources are, therefore, needed to effectively examine the possible role of habitat-specific physiological constraints on the timing of breeding. We compared the response of Blue Tits (Cyanistes caeruleus) to supplemental feeding in four oak woodlands that differed in elevation, forest type, and food availability on the island of Corsica. We found that supplemental feeding advanced the date of egg laying (by about 1 week) at only one of four sites; a site dominated by evergreen holm oak where the availability of natural food was likely lower than at the other sites. Our results suggest that the response of Blue Tits to supplemental food depends on the natural level of resource abundance, but, in addition, that the effect of supplemental feeding on the timing of breeding appears to be small compared to the typical and, for our study sites, great (>1.5 mo) between-population variation in clutch initiation dates. Physiological limitations related to the acquisition of nutrients and energy may exert only a limited effect on the onset of breeding, and behavioral flexibility in the integration of fine-scale environmental signals (e.g., temperature and phenology) that predict future breeding conditions may be more important in explaining variation among populations in the timing of breeding. La disponibilidad de recursos podría imponer limitaciones fisiológicas a la producción de huevos e influenciar el inicio de la reproducción de aves que anidan en distintas estaciones del año. Los experimentos de adición de alimento han demostrado que la disponibilidad de alimento podría afectar la iniciación de la puesta de huevos, pero la respuesta moderada de las aves en la mayor parte de los estudios sugiere que el efecto de la disponibilidad de comida podría ser aparente solo bajo ciertas condiciones ecológicas. Los experimentos realizados en hábitats con características ecológicas diferentes y con variación natural en la disponibilidad de fuentes de comida son, entonces, necesarios para examinar de una manera efectiva el posible rol de las limitaciones fisiológicas en la iniciación de la reproducción, especificas a cada hábitat. Comparamos la respuesta de C. caeruleus a la adición de alimento en cuatro bosques de roble los cuales difieren en su elevación, tipo de bosque y disponibilidad de alimento en la isla de Corsica. Encontramos que la adición de alimento acelero la fecha de la puesta de los huevos en aproximadamente una semana en solo uno de los cuatro sitios, el cual es dominado por el árbol Quercus ilex, donde la disponibilidad de alimento natural era probablemente menor que en los otros sitios. Nuestros resultados sugieren que la respuesta de C. caeruleus a la adición de alimento depende del nivel natural de la abundancia de recursos, pero adicionalmente que el efecto de la adición de alimento sobre el inicio de la reproducción parece ser pequeño en comparación a la variación en la fecha de inicio de la puesta de huevos entre poblaciones (>1.5 meses). Las limitaciones fisiológicas relacionadas a la adquisición de nutrientes y energía podrían influir de manera limitada el inicio de la reproducción. La flexibilidad al integrar señales medioambientales (ej., temperatura y fenología) cuales predicen las condiciones futuras podría ser más importante en explicar la variación entre poblaciones en el inicio de la reproducción.