Neutralidade, nichos e dispersão em um sub-bosque de floresta temperada

Um objetivo fundamental da ecologia é entender o que controla a distribuição e abundância das espécies. Tanto os nichos ambientais quanto as trocas entre espécies em dispersão e habilidade competitiva têm sido tradicionalmente citados como determinantes da composição da comunidade de plantas. Mais recentemente, modelos neutros mostraram que comunidades de espécies com características de história de vida idênticas e sem adaptação aos nichos ambientais podem formar padrões de distribuição espacial semelhantes aos encontrados na natureza, desde que as espécies tenham uma distância de dispersão limitada. No entanto, se houver uma forte correlação entre distância geográfica e mudança nas condições ambientais, tais padrões espaciais podem surgir por meio de processos neutros ou baseados em nichos. Para testar essas teorias concorrentes, desenvolvemos um desenho de amostragem que desacoplou distância e ambiente nas comunidades de plantas do sub-bosque de uma floresta temperada primária. Encontramos forte evidência de estruturação por nicho, mas quase nenhum apoio para previsões neutras. A limitação de dispersão atuou em conjunto com gradientes ambientais para determinar as distribuições das espécies, e tanto as restrições funcionais quanto filogenéticas parecem contribuir para a diferenciação de nicho que estrutura a montagem da comunidade. Nossos resultados indicam que testar uma hipótese neutra sem considerar os gradientes ambientais resultará, no melhor cenário, em variação inexlicada nas distribuições de plantas e pode fornecer um apoio enganoso para a neutralidade devido a uma correlação entre distância geográfica e ambiente.