Perception and Resilience of Andean Populations Facing Climate Change

AbstractThe Andean Tropics are among the mountain systems most affected by climate change. The most conspicuous effect is glacier recession. However, little is known about how rural populations perceive climatic change impacts or about how social-ecological systems respond to the effects of change. Here, I examine perceptions of climatic change and their effects on social-ecological systems in the Peruvian Southern Andes. Data from interviews and focus groups are used to explain institutional responses to climatic variability based upon perceived effects of climate change. Results show that people perceive glaciers shrinking, more frequent and intense extreme weather events, more extreme temperatures, and shortened rainy seasons. Their responses to these perceived changes range from wetland creation to agriculture calendar modification to irrigation adjustments. Such perceptions of change rely on personal observations and local knowledge, which inform responses; knowledge-based action characterizes resilient systems. This case study supports the conclusion that the resilience of social-ecological systems in the Peruvian Southern Andes is based upon local knowledge and institutions. Thus, strengthening institutions and fostering local knowledge renewal are crucial for systems’ sustainability or transformation. ResumenLos Andes tropicales están entre los sistemas de montaña más expuestos y afectados por el cambio climático, cuyo efecto más conspicuo es el retiro glaciar. Poco se sabe aún sobre las percepciones de las poblaciones rurales respecto del cambio climático o de las respuestas de los sistemas socio-ecológicos a los efectos de dicho cambio. En este artículo, examino las percepciones sobre el cambio climático y los impactos de este último en los sistemas socio-ecológicos del sur-andino peruano. Datos de entrevistas y grupos focales son usados para explicar tanto las percepciones de los efectos del cambio climático como las respuestas institucionales a la variabilidad climática. Los resultados muestran que la población percibe el retiro glaciar, los eventos climáticos más prolongados e intensos, las temperaturas más extremas y una estación de lluvias acortada. Asimismo, las respuestas a estos cambios percibidos incluyen la creación de humedales, la modificación del calendario agrícola, y el ajuste de los turnos de riego. Las percepciones del cambio se basan en observaciones y el conocimiento local, los mismos que informan las respuestas. Los sistemas resilientes se caracterizan por responder con base en la información. Este estudio de caso sustenta la conclusión que los sistemas socio-ecológicos resilientes del sur andino peruano se basan en conocimiento local e instituciones. Por lo tanto, el fortalecimiento institucional y la promoción de la renovación del conocimiento local son cruciales para la sostenibilidad o transformacion de los sistemas.