Disability as Culture: Arguments for More Inclusive Models of Museology

Topics of cultural authority, appropriate depictions of culture, and repatriation of cultural artefacts have each been in the process of re-examination and reinterpretation for museums across the world in recent decades. One set of groups with a particularly contentious relationship with museums are disabled communities. This is not only because of the checkered history of museums collecting the human remains of disabled people without consent and displaying said remains in ways which have been dehumanizing, but also because of the disputed cultural authority of disabled individuals when calling for the repatriation of human remains. While cultural authority of all kinds is a controversial topic, proceedings become even less clear when “culture” itself is not necessarily well-defined. A disabled person may not be biologically or ethnically related to a disabled individual whose skeletal remains are displayed in a museum. However, I argue that their cultural connection as fellow disabled people should be recognized by museums when making considerations of how they depict the disabled community or make considerations of repatriation.Los temas de la autoridad cultural, las representaciones adecuadas de la cultura y la repatriación de artefactos culturales han sido objeto de reexamen y reinterpretación en museos de todo el mundo en las últimas décadas. Uno de los grupos con una relación particularmente controvertida con los museos son las comunidades de personas con discapacidad. Esto se debe no solo a la historia problemática de los museos que han recolectado restos humanos de personas con discapacidad sin consentimiento y los han exhibido de maneras deshumanizadoras, sino también a la autoridad cultural disputada de las personas con discapacidad cuando reclaman la repatriación de dichos restos. Si bien la autoridad cultural en todas sus formas es un tema controvertido, el debate se vuelve aún menos claro cuando la propia noción de «cultura» no está necesariamente bien definida. Una persona con discapacidad puede no estar biológica ni étnicamente relacionada con otra persona con discapacidad cuyos restos óseos se exhiben en un museo. Sin embargo, en este trabajo sostengo que su conexión cultural como personas con discapacidad debe ser reconocida por los museos al considerar cómo representan a esta comunidad o al tomar decisiones sobre la repatriación.