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A microglia em repouso representa até 13% das células na substância branca do sistema nervoso central (SNC) humano. Seu grande número e morfologia dendrítica as tornam ideais para monitorar o SNC em busca de estímulos nocivos. Após a ativação, a microglia perde gradualmente os processos dendríticos e se transforma em macrófagos fagocíticos típicos. A microglia tem sido implicada como a principal célula apresentadora de antígenos dentro do SNC e parece ser de importância central como efetores e reguladores da desmielinização. Para caracterizar ainda mais a capacidade de reatividade imunológica dentro do SNC humano, estudamos várias características da microglia, tanto in situ quanto in vitro. Descobrimos que a microglia humana possui propriedades ultraestruturais, fenotípicas (CD11c, CD68, fosfatase ácida) e funcionais (fagocitose mediada por FcR e CR) típicas de células da linhagem monocitária. Nossos dados indicam que a microglia também possui propriedades em comum com células apresentadoras de antígenos dendríticas. Estudos de microscopia eletrônica mostram processos extensos de células dendríticas em microglia cultivadas, e a microglia é, assim como as células dendríticas, negativa para os marcadores de monócitos esterase não específica, peroxidase endógena, CD14 e RFD7. A microglia expressa constitutivamente HLA-DR in situ e expressa o marcador de célula dendrítica RFD1 após ativação. A co-cultivação de microglia com células T CD4+ resulta em agrupamento de células T ao redor da microglia e inicia uma reação linfocitária mista, ambas características distintivas de células dendríticas. Essas propriedades funcionais da microglia podem ser importantes para a manutenção de uma resposta imunológica no SNC, um órgão onde células dendríticas, ao contrário de outros órgãos, não foram identificadas anteriormente.
Ulvestad et al. (Qui,) estudaram essa questão.