The birth of theOstlandout of the spirit of colonialism: a postcolonial perspective on the Nazi policy of conquest and extermination

Historical analyses of the German conquest and occupation of 'the East' during the Second World War neglect an important tradition that can help in understanding National Socialist politics, namely, colonial rule. These two historical phenomena are structurally similar in that they both are based on the same concepts of 'race' and 'space'. Zimmerer first examines the colonial elements of Nazi occupation policy, the war of extermination and genocide, and identifies precursors and models. A number of things that appear—from a narrow Eurocentric perspective—to be unique prove to be extremely radicalized variants of colonial practices. Second, he analyses the transmission of colonial knowledge by means of first-hand experience, institutional memory and collective imagination. To take the colonial roots of Nazi policy seriously helps us to understand why so many 'ordinary Germans' were willing perpetrators or untroubled observers. At the very least, colonialism, which had very positive connotations at the time, offered the Nazi perpetrators the possibility of exculpating themselves and obscuring the enormity of their own crimes. In conclusion, Zimmerer makes a case for a global perspective on the history of mass violence, occupation and genocide. Keywords: ColonialismEastern EuropegenocideGerman colonialismNazi policyoccupationSecond World War Notes Ewald Liedecke, quoted in Michael A. Hartenstein, Neue Dorflandschaften. Nationalsozialistische Siedlungsplanung in den 'eingegliederten Ostgebieten' 1939 bis 1944 (Berlin: Köster 1998), 79 (English translation by Stanley Mitchell). For an excellent overview of current research, see Ulrich Herbert (ed.), National Socialist Extermination Policies: Contemporary German Perspectives and Controversies (New York and Oxford: Berghahn Books 2000). This article is a revised English version of Jürgen Zimmerer, 'Die Geburt des "Ostlandes" aus dem Geiste des Kolonialismus. Die nationalsozialistische Eroberungs- und Beherrschungspolitik in (post-)kolonialer Perspektive', Sozial.Geschichte, vol. 19, no. 1, 2004, 10–43. Jürgen Zimmerer is currently Visiting Assistant Professor at Essen University and a research fellow at the Centro de Estudos Interdisciplinares do Século XX at the University of Coimbra in Portugal. He is researching and writing on the relationship between colonialism and National Socialism, and on comparative genocide. He is the author of Deutsche Herrschaft über Afrikaner. Staatlicher Machtanspruch und Wirklichkeit im kolonialen Namibia (3rd edn 2004), and the editor of Voelkermord in Deutsch-Südwestafrika. Der Kolonialkrieg (1904–1908) in Namiba und seine Folgen (co-edited with Joachim Zeller) (2nd edn 2004) and Schweigen—Erinnern—Bewältigen. Vergangenheitspolitik in globaler Perspektive (2004). He is president of the European Network of Genocide Scholars and editor of the Journal of Genocide Research. Christian Gerlach, Kalkulierte Morde. Die deutsche Wirtschafts- und Vernichtungspolitik in Weißrußland 1941–1944 (Hamburg: Hamburger Edition 1999), 11. All translations from the German, unless otherwise stated, are by the author in consultation with the editors. For an overview of the literature on the war against the Soviet Union, see Rolf-Dieter Müller and Gerd Überschär, Hitlers Krieg im Osten 1941–1945. Ein Forschungsbericht (Darmstadt: Wissenschaftliche Buchgesellschaft 2000). See Zygmunt Bauman, Modernity and the Holocaust (Ithaca, NY: Cornell University Press 1989); Z. Bauman, Modernity and Ambivalence (Cambridge: Polity 1991); A. Dirk Moses, 'Structure and agency in the Holocaust: Daniel J. Goldhagen and his critics', History and Theory, vol. 37, 1998, 194–219; and Omer Bartov, Murder in Our Midst. The Holocaust, Industrial Killing, and Representation (New York and Oxford: Oxford University Press 1996), 53–70. Christopher R. Browning, Ordinary Men: Reserve Police Battalion 101 and the Final Solution in Poland (London: Penguin 2001). Wolfgang Reinhard, Kleine Geschichte des Kolonialismus (Stuttgart: Kröner 1996), 1. Reinhard himself, it should be noted, did not think about Nazi policies in Eastern Europe in this way. Peter Schöttler emphasized recently that plans for large-scale resettlements in Western Europe also existed; Peter Schöttler, 'Eine Art "Generalplan West". Die Stuckart-Denkschrift vom 14. Juni 1940 und die Planungen für eine neue deutsch-französische Grenze im Zweiten Weltkrieg', Sozial.Geschichte, vol. 18, no. 3, 2003, 83–131. I have used this concept in Jürgen Zimmerer, Deutsche Herrschaft über Afrikaner. Staatlicher Machtanspruch und Wirklichkeit im kolonialen Namibia (Hamburg: LIT 2001). Adolf Hitler, Hitler's Table Talk, 1941–1944, trans. from the German by Norman Cameron and R. H. Stevens, ed. Hugh Trevor-Roper (Oxford: Oxford University Press 1988), 32–5. See Jürgen Zimmerer, 'Colonialism and the Holocaust. Towards an archeology of genocide', in A. Dirk Moses (ed.), Genocide and Settler Society: Frontier Violence and Stolen Indigenous Children in Australian History (New York: Berghahn 2004), 49–76, and J. Zimmerer, 'Kolonialer Genozid? Möglichkeiten und Grenzen einer historischen Kategorie für eine Globalgeschichte des Völkermordes', in Dominik J. Schaller, Boyadjian Rupen, Hanno Scholtz and Vivianne Berg (eds), Enteignet—Vertrieben—Ermordet. Beiträge zur Genozidforschung (Zurich: Chronos 2004), 109–28. The best-known consideration of the connection between colonial mass murders and the Holocaust is Sven Lindqvist, 'Exterminate all the brutes', trans. from the Swedish by Joan Tate (London: Granta 1997). As Lindqvist's understanding of European colonialism and the German policy of annihilation in the East does not go beyond simplistic descriptions, the questions he poses are more significant than his answers. Much the same applies to Ward Churchill, who speaks of the National Socialists imitating the colonial conquest of North America, in A Little Matter of Genocide: Holocaust and Denial in the Americas, 1492 to the Present (San Francisco: City Lights 1997). Some recent books that acknowledge the importance of the colonial experience for a history of European violence, at least in a few sentences, demonstrate that this neglect is about to end: see Dan Diner, Das Jahrhundert verstehen. Eine universalhistorische Deutung (Munich: Luchterhand 1999); Volker Berghahn, Europa im Zeitalter der Weltkriege. Die Entfesselung und Entgrenzung der Gewalt (Frankfurt: Fischer 2002); and Enzo Traverso, The Origins of Nazi Violence, trans. from the French by Janet Lloyd (New York and London: The New Press 2003). Hannah Arendt, The Origins of Totalitarianism (New York: Harcourt, Brace 1951). David Furber has shown in his doctoral thesis how interesting the use of postcolonial concepts can be for understanding Nazi occupation policy; D. Furber, 'Going East. Colonialism and German Life in Nazi-occupied Poland', Ph.D. thesis, State University of New York at Buffalo, 2003. His methodology and results are summarized in D. Furber, 'Near as far in the colonies: the Nazi occupation of Poland', International Historical Review, vol. 26, no. 3, 2004, 541–79. With his account of the daily life of German occupation and its personnel, especially at the lower and middle levels, Furber demonstrates that the strategies of legitimation were indeed very similar to colonial justifications in other parts of the world. Andreas Hillgruber, for example, wrote that the Nazis intended to transform large parts of Eastern Europe into a colonial entity for the purpose of exploitation and settlement; A. Hillgruber, Hitlers Strategie. Politik und Kriegführung 1940–1941, 2nd edn (Munich: Bernard and Graefem 1982), 567. See Michael Burleigh and Wolfgang Wippermann, The Racial State. Germany 1933–1945 (Cambridge: Cambridge University Press 1991); G. Aly and Susanne Heim, 'Vordenker der Vernichtung': Auschwitz und die deutschen Pläne für eine neue europäische Ordnung (Hamburg: Hoffmann und Campe 1991); and Götz Aly, 'Final Solution': Nazi Population Policy and the Murder of the European Jews (London and New York: Arnold 1999). See Zimmerer, 'Colonialism and the Holocaust'. Tzvetan Todorov also emphasized the importance of the construction of inequality between colonizers and colonized in order to kill them on a large scale; T. Todorov, Die Eroberung Amerikas. Das Problem des Anderen (Frankfurt: Suhrkamp 1985), 177. The use of terms like 'Europeans', 'colonizers' etc. must not give the impression that they refer to homogeneous groups of people, all with the same aims and interests; see the enlightening article by Ann Laura Stoler, 'Rethinking colonial categories: European communities and the boundaries of rule', Comparative Studies in Society and History, vol. 31, 1989, 134–61. See Reinhart Koselleck, 'Zur historisch-politischen Semantik asymmetrischer Gegenbegriffe', in Reinhart Koselleck, Vergangene Zukunft. Zur Semantik geschichtlicher Zeiten (Frankfurt: Suhrkamp 1989), 211–59. See the article on 'binarism' in Bill Ashcroft, Gareth Griffith and Helen Tiffin, Key Concepts in Post-Colonial Studies (London: Routledge 1998), 23–7. Similar conclusions can be found in Woodruff D. Smith, The Ideological Origins of Nazi Imperialism (Oxford: Oxford University Press 1986); see also Charles Reynolds, Modes of Imperialism (Oxford: Robertson 1981), 124–71. Annegret Ehmann has pointed to the close connection between colonial and Nazi racism; A. Ehmann, 'Rassistische und antisemitische Traditionslinien in der deutschen Geschichte des 19. und 20. Jahrhunderts', in Sportmuseum Berlin (ed.), Sportstadt Berlin in Geschichte und Gegenwart. Jahrbuch 1993 des Sportmuseums Berlin (Berlin: Sportmuseum 1993), 131–45. Birthe Kundrus tried recently to refute any relation between colonial and Nazi racial policy in B. Kundrus, 'Von Windhoek nach Nürnberg? Koloniale "Mischehenverbote" und die nationalsozialistische Rassengesetzgebung', in B. Kundrus (ed.), Phantasiereiche. Zur Kulturgeschichte des deutschen Kolonialismus (Frankfurt: Campus 2003), 110–31. This attempt was not wholly convincing because the alleged openness and heterogeneity of the colonial discourse in imperial Germany, on which she bases her argument, is contradicted by the praxis of colonial rule. Being an African woman or man in German South-west Africa, for example, meant, at least after 1907, that you were subject to extremely discriminatory racial laws. See the early results of my current project, on the similarities and continuities between the racially privileged society in German South-west Africa and the post-1933 racial state, in Jürgen Zimmerer, 'Von Windhuk nach Warschau. Die rassische Privilegiengesellschaft in Deutsch-Südwestafrika—ein Modell mit Zukunft?', in Frank Becker (ed.), Rassenmischehen—Mischlinge—Rassentrennung. Zur Politik der Rasse im deutschen Kaiserreich (Stuttgart: Steiner 2004), 97–123. See, for example, Albert Wirz, 'Missionare im Urwald, verängstigt und hilflos. Zur symbolischen Topografie des kolonialen Christentums', in Wilfried Wagner (ed.), Kolonien und Missionen (Münster: LIT 1994), 39–56; and Johannes Fabian, Out of Our Minds. Reason and Madness in the Exploration of Central Africa (Berkeley: University of California Press 2000). Quoted in Gerlach, Kalkulierte Morde, 102. Hanns Johst, translated and quoted in Michael Burleigh, The Third Reich: A New History (London: Macmillan 2000), 447. Ibid. Hitler, Hitler's Table Talk, 33. Georg Wilhelm Friedrich Hegel, The Philosophy of History, trans. from the German by J. Sibree (New York: Dover Publications 1956), 93, 98–9. Captain Sicre, 29 September 1918, quoted in Trutz von Trotha, Koloniale Herrschaft: zur soziologischen Theorie der Staatsentstehung am Beispiel des 'Schutzgebietes Togo' (Tübingen: J. C. B. Mohr 1994), 358. The settler colonies are an exception, since more and more 'white' settlers changed the numerical relations. See Rüdiger Voigt (ed.), Das deutsche Kolonialrecht als Vorstufe einer globalen 'Kolonialisierung' von Recht und Verwaltung (Baden-Baden: Nomos 2001). See Gerlach, Kalkulierte Morde, 157. I explain this concept in Zimmerer, Deutsche Herrschaft über Afrikaner, 94–109. Burleigh, Third Reich, 450f. On the situation coloniale, see Furber, 'Going East'. Hitler, Hitler's Table Talk, 34. See the classic study by Ulrich Herbert, Hitler's Foreign Workers: Enforced Foreign Labor in Germany under the Third Reich (Cambridge: Cambridge University Press 1997). See Zimmerer, Deutsche Herrschaft über Afrikaner, 126–75. Various aspects of the link between German colonialism in South-west Africa and the Third Reich have been touched on in Henning Melber, 'Kontinuitäten totaler Herrschaft. Völkermord und Apartheid in Deutsch-Südwestafrika', Jahrbuch für Antisemitismusforschung, vol. 1, 1992, 91–116. In German South-west Africa, a system of total control and mobilization was planned that was probably unique in the history of colonialism, one based on the idea of a complete deployment of the indigenous population for the benefit of the colonial state; see Jürgen Zimmerer, 'Der totale Überwachungsstaat? Recht und Verwaltung in Deutsch-Südwestafrika', in Voigt (ed.), Das deutsche Kolonialrecht, 175–98. For examples of this sort of forced recruitment, see Burleigh, Third Reich, 551–4. Adam Hochschild, Schatten über dem Kongo. Die Geschichte eines der großen fast vergessenen Menschheitsverbrechen (Stuttgart: Klett-Cotta 2000), 165–99. With regard to German South-west Africa, see Jürgen Zimmerer, 'Der Wahn der Planbarkeit: Vertreibung, unfreie Arbeit und Völkermord als Elemente der Bevölkerungsökonomie in Deutsch-Südwestafrika', in Michael Mann (ed.), Menschenhandel und unfreie Arbeit, a special issue of Comparativ, vol. 4, 2003. Similarly, Gerlach argues that the so-called territorial plans made the break with civilization a gradual one; see Christian Gerlach, Krieg, Ernährung, Völkermord. Forschungen zur deutschen Vernichtungspolitik im Zweiten Weltkrieg (Hamburg: Hamburger Edition 1998), 262. For the treatment of Soviet POWs in general, see the classic study by Christian Streit, Keine Kameraden. Die Wehrmacht und die sowjetischen Kriegsgefangenen 1941–1945 (Stuttgart: Deutsche Verlagst-Anstalt 1978). This is analysed in detail in Jürgen Zimmerer, 'Kriegsgefangene im Kolonialkrieg. Der Krieg gegen die Herero und Nama in Deutsch-Südwestafrika (1904–1907)', in Rüdiger Overmans (ed.), In der Hand des Feindes. Kriegsgefangenschaft von der Antike bis zum Zweiten Weltkrieg (Cologne: Böhlau 1999), 277–94. Eduard von Liebert, quoted in Martin Baer and Olaf Schröter, Eine Kopfjagd. Deutsche in Ostafrika (Berlin: Ch. Links 2001), 57. Detlef Bald, 'Afrikanischer Kampf gegen koloniale Herrschaft. Der Maji-Maji-Aufstand in Ostafrika', Militärgeschichtlichen Mitteilungen, vol. 19, no. 1, 1976, 23–50 (40). Gerlach, Kalkulierte Morde, 859–1055. On German anti-partisan warfare, see also Philip Warren Blood, 'Bandenbekämpfung: Nazi Occupation Security in Eastern Europe and Soviet Russia 1942–4', Ph.D. thesis, Cranfield University, UK, 2001. Lothar von Trotha, 'Proklamation', 2 October 1904, translated and quoted in Jan-Bart Gewald, Herero Heroes: A Socio-Political History of the Herero of Namibia 1890–1923 (Oxford: James Currey 1999), 172–3. See Jürgen Zimmerer, 'Krieg, KZ & Völkermord. Der erste deutsche Genozid', in Jürgen Zimmerer and Joachim Zeller (eds), Völkermord in Deutsch-Südwestafrika. Der Kolonialkrieg (1904–1908) in Namibia und seine Folgen (Berlin: Ch. Links 2003), 45–63; and Jürgen Zimmerer, 'Das Deutsche Reich und der Genozid. Überlegungen zum historischen Ort des Völkermordes an den Herero und Nama', in Larissa Förster, Dag Henrichsen and Michael Bollig (eds), Namibia–Deutschland: Eine geteilte Geschichte. Widerstand—Gewalt—Erinnerung, vol. 24 of Ethnologia (Cologne: Minerva 2004), 106–21. Letter from von Trotha to Leutwein, 5 November 1904, original quoted in Horst Drechsler, Südwestafrika unter deutscher Kolonialherrschaft. Der Kampf der Herero und Nama gegen den deutschen Imperialismus 1884–1915, 2nd edn (Berlin: Akademie-Verlag 1984), 156. Von Trotha in Der deutschen Zeitung, 3 February 1909, original quoted in Gerhard Pool, Samuel Maharero (Windhoek: Gamsberg Macmillan 1991), 293. Großer Generalstab, Kriegsgeschichtlichen Abteilung I (ed.), Die Kämpfe der deutschen Truppen in Südwestafrika, 2 vols (Berlin: Ernst Siegfried Mittler 1906–8), i.211. Ibid. See Zimmerer and Zeller, Völkermord in Deutsch-Südwestafrika; Zimmerer, 'Das Deutsche Reich und der Genozid'; Zimmerer, 'Colonialism and the Holocaust'; and Zimmerer, 'Kolonialer Genozid?'. Adolf Hitler, Monologe im Führerhauptquartier, ed. Werner Jochmann (Hamburg: Knaus 1980), 106. Gerlach, Deutsche Wirtschaftsinteressen, 278. See Zimmerer, 'Colonialism and the Holocaust' and Zimmerer, 'Kolonialer Genozid?'. See Herbert (ed.), National Socialist Extermination Policies. 'Colonial revisionists', who were fighting for the re-establishment of a German empire in Africa, are not mentioned here; their inclusion would considerably swell the numbers. Hagen Schulze, Freikorps und Republik, 1918–1920 (Boppard am Rhein: Boldt 1969), 257. Ehmann, 'Rassistische und antisemitische Traditionslinien', 143. Oliver Gliech, 'Wilhelm Faupel. Generalstabsoffizier, Militärberater, Präsident des Ibero-Amerikanischen Instituts', in Reinhard Liehr, Günther Maihold and Günter Vollmer (eds), Ein Institut und sein General. Wilhelm Faupel und das Ibero-Amerikanische Institut in der Zeit des Nationalsozialismus (Frankfurt: Vervuert 2003), 131–279 (176–94). Faupel later worked with Rudolf Böhmer (former district officer of Lüderitzbuch in German South-west Africa) and Lübbert (former head of the mining board there) in the Volksbund für Arbeitsdienst (People's Society for Compulsory Labour) and the Gesellschaft zum Studium des Faschismus (Society for the Study of Fascism), the latter of which aimed to foster Nazi ideology and to increase support for Italian Fascism in Germany. Katja Wächter, Die Macht der Ohnmacht. Leben und Politik des Franz Xaver Ritter von Epp (1868–1946) (Frankfurt: Peter Lang 1999). Walter Mogk, Paul Rohrbach und das 'Größere Deutschland'. Ethischer Imperialismus im Wilhelminischen Zeitalter. Ein Beitrag zur Geschichte des Kulturprotestantismus (Munich: Goldman 1972). Furber, 'Near as far in the colonies'. See Jan Esche, Koloniales Anspruchdenken in Deutschland im Ersten Weltkrieg, während der Versailler Friedensverhandlungen und in der Weimarer Republik (1914 bis 1933) (Hamburg: Jan Esche 1989); Klaus Hildebrand, Vom Reich zum Weltreich—Hitler, NSDAP und koloniale Frage 1919–1945 (Munich: Fink 1969); and Karsten Linne, Weiße 'Arbeitsführer' im 'Kolonialen Ergänzungsraum'. Afrika als Ziel sozial- und wirtschaftspolitischer Planungen in der NS-Zeit (Münster: Monsenstein and Vannerdat 2002). See Jürgen Zimmerer, 'Von der Bevormundung zur Selbstbestimmung. Die Pariser Friedenskonferenz und ihre Auswirkungen auf die britische Kolonialherrschaft im Südlichen Afrika', in Gerd Krumeich (ed.), Versailles 1919: 2001), von Vom zum Eine für die Geschichte des vol. auf den von und der in (ed.), in Deutschland bis 1999), Werner Eine See, for example, Diner, Das Jahrhundert had pointed to the connection between colonial the and the National Klaus (Frankfurt: 'Der in Ulrich der and Joachim Zeller (eds), Eine (Berlin: Berlin Edition C. Rasse als Leben und Peter Lang Fischer Leben und des und bis (Frankfurt: Peter Lang 2000). Ehmann, 'Rassistische und antisemitische Wolfgang und Deutschland in and (eds), Die edn (Darmstadt: Wissenschaftliche Buchgesellschaft 1999), See Das Hamburger bis und nach Versailles (Berlin: Linne, Weiße Letter from von Epp to der November quoted in Karsten Linne, im vol. no. 1, Furber, 'Near as far in the colonies'. See Linne, their treatment and transmission of knowledge during the colonial For which also with colonial the Herero was in it was first in Charles and (London: Various were or in the of 'race' and in Eastern Europe as as in Germany and on the one and and on the and the to racial and and to both racial policy and plans and their to as in the of the A has in recent about the of and in Nazi see Michael im der Die von (Baden-Baden: Nomos 1999); and (eds), Der (Berlin: im Osten and im Zweiten Die University Press on this is As an see the on in der and Zeller (eds), and und Gesellschaft in (Frankfurt: Campus 2000). The that with the colonized in this see und Zur historischen des in der deutschen des 19. und 20. (Stuttgart: Steiner and and the and the of African Studies in Germany Ph.D. thesis, University of See Jürgen 'Die des und Neue vol. 1998, I have with between colonialism and in Jürgen Zimmerer, des Die der und in Andreas (ed.), und a special issue of Jahrbuch für vol. 2004, Jürgen Zimmerer, und Kolonialismus. Das Institut der vom Kaiserreich zum in der and Zeller (eds), analyses for colonial and see und Dirk Deutsche Planungen für eine bis and Jürgen und im 20. in Jürgen and (eds), und 1994), See also the in Peter and H. (eds), im 2 vols für 2000). On see Hitlers als der Leben und 2 vols Boldt and Frank und seine 1919–1945 (Berlin: Akademie-Verlag See the in Kundrus (ed.), Phantasiereiche. See Joachim Deutsche und am Beispiel (Frankfurt: and Deutsche in und Das des in der Ein Beitrag zur (Berlin: and B. und Zur von und in der deutschen kolonialen (Frankfurt: and 2003). Paul von Kampf in Ostafrika von Afrika und einer deutschen in Südwestafrika (Berlin: Mittler 1940 an had been dem in Südwestafrika (Berlin: Peter nach (Berlin: See also in die Peter nach in and (eds), und seine Von der im Kaiserreich zur im auf der des Die der Herero und Nama in der in Zimmerer and Zeller (eds), Völkermord in (Munich: Jürgen and and 1993), See, for example, and in and Hagen (eds), Deutsche vol. 3, 2nd edn (Munich: