Understanding Perceptions of Language Threat: The Case of Puerto Rico

As a colony of the United States since 1898, Puerto Rico has continuously been pressured to incorporate English as a co-official language along with Spanish, the vernacular of the majority of islanders. This paper presents the historical context of language education policy in Puerto Rico as a case study in order to understand Spanish language maintenance despite more than 115 years of U.S. colonization. After providing a brief review of literature regarding perceptions of language threat and how they have traditionally been viewed, the paper uses the island's context to explore the impact that strong perceptions of threat can have on language maintenance and societal bilingualism. The paper explores the perceptions of threat associated with English in Puerto Rico and ultimately argues that the colonization practices and the on-going political environment have positioned English as a problem, which has consequently led to a primarily monolingual island. Resumen: Como colonia de los Estados Unidos desde 1898, Puerto Rico ha sido presionado continuamente para incorporar el inglés como idioma cooficial en conjunto con el español, idioma vernacular de la mayoría de los isleños. Este artículo presenta el contexto histórico de la política educativa del lenguaje en Puerto Rico como un caso de estudio para entender el que se haya mantenido el español como idioma durante más de 115 años después de la colonización de los Estados Unidos. Luego de proveer una breve revisión de literatura sobre las percepciones de amenazas del lenguaje y cómo éstas han sido vistas tradicionalmente, el artículo usa el contexto de la Isla para explorar el impacto que las fuertes percepciones de amenaza pueden tener en el mantenimiento del lenguaje y el bilingüismo social. El artículo explora las percepciones de amenazas asociadas con el inglés en Puerto Rico y arguye que las prácticas de colonización y el ambiente político han posicionado el inglés como un problema, lo que como consecuencia ha llevado a una isla principalmente monolingüista. Résumé: En tant que colonie des Etats-Unis depuis 1898, Porto Rico a été continuellement forcé à intégrer l'anglais comme langue co-officielle avec l'espagnol, langue vernaculaire parlée par la majorité des habitants de l'île. Cet article présente le contexte historique de la politique d'enseignement des langues à Porto Rico comme une étude de cas, afin d'expliquer le maintien de la langue espagnole, malgré plus de 115 ans de colonisation américaine. Après avoir fourni un bref état des lieux de la littérature portant sur les diverses perceptions de la menace linguistique et de la façon dont elles ont traditionnellement été considérées, nous prendrons pour exemple le contexte de Porto Rico pour dévoiler l'impact que de fortes perceptions de menace peuvent avoir sur le maintien de la langue et du bilinguisme sociétal. Enfin, les perceptions de menace associées à l'anglais à Porto Rico permettront d'aboutir à la conclusion que les pratiques de colonisation et l'actuel environnement politique ont fait émerger l'anglais comme un problème, ce qui a par ailleurs conduit l'île à être essentiellement monolingue.