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La discusión sobre la política étnica ha pasado por muchas fases. Las obras anteriores tenían la marcada tendencia a suponer que la etnicidad era un problema que se resolvería en el transcurso de la modernización. Se esperaba que las lealtades fragmentadas disminuyeran a medida que el estado-nación se convirtiera en el foco de identidad y autoridad. El nacionalismo étnico, en otras palabras, simplemente se marchitaría. Con el tiempo, se reconoció que estas expectativas eran extremadamente exageradas. Se reconoció que el clima de nacionalismo y cambio social también podía servir para fomentar el nacionalismo étnico, desafiando la estabilidad de los Estados multiétnicos. Según Joseph Rothschild, ninguna sociedad o sistema político es hoy inmune a la presión creciente del nacionalismo étnico, con sus posibles efectos legitimadores o delegitimadores. Los Estados comunistas y no comunistas, antiguos y nuevos, avanzados y en desarrollo, centralistas y federalistas deben responder a la presión de esta ideología ascendente.
Zalmay Khalilzad (Sun,) estudió esta cuestión.