Layered Meanings

Recent sociological inquiry into the family has focused on the decline of the male breadwinner family and the increasing diversity of family forms. Yet the term 'family' remains vague and assumes different meanings. This paper discusses the meanings of the term 'family' as it is used by interviewees in qualitative, in-depth interviews on family and kinship networks. The interviews were conducted as part of ethnographic fieldwork in a study of family and kinship in Swansea. Three contrasting areas of Swansea were selected, an affluent, popular area, one of the most deprived council estates and an inner-city area with a relatively high proportion of minority ethnic families. In the paper we draw out differences and similarities in the meanings given to the term 'family' by interviewees in the three areas. Differing meanings emerge, but what is striking is the layering of meanings. People refer to varying groups of relatives when they speak about their family but 'family' refers to a set of norms and practices about bringing up children, staying in contact or giving support. In the interview situation, the interviewees use these varying meanings in different contexts. La investigación sociólogica reciente sobre la familia se ha centrado en la decadencia de la familia en la cual el hombre es el que la sustenta económicamente y la creciente diversidad de las estructuras familiares. Sin embargo, el término 'familia' permanence vago y puede adquirir significados diversos. Este artículo discute los significados del término 'familia' de la manera como es usado por los informantes en entrevistas cualitativas, en profundidad, acerca de la familia y las redes de parentesco. Las entrevistas se realizaron como parte del trabajo etnográfico en un estudio sobre la familia y el parentesco en Swansea. Se seleccionaron tres areas de marcados contrastes: una área popular acomodada, una zona de residencias municipales para los mas necesitados y una área céntrica con una proporción de familias étnicas relativamente alta. En este artículo esbozamos las diferencias y similitudes en los significados dados por los entrevistados en estas tres areas al término 'familia'. Surge una variedad de significados diferentes, pero lo sorprendente es el estratificamiento de los significados. La gente se refiere a variados grupos de parientes cuando hablan de su familia, pero 'familia' puede referirse a un conjunto de normas y prácticas sobre la crianza de los niños, permanecer en contacto con ella o prestarle apoyo. Durante la entrevista los informantes usan variados significados en contextos diferentes. Keywords: familyfamily practiceshouseholdskin groupscultural differencesKeywords: la familiapracticas familiareshogavesgruposde parentescodifferencia cultural Notes 1. The research on which this paper is based is funded by the ESRC (R000238454) and is part of the project 'Social change, family formation and kin relationships'. 2. We classified our interviewees as belonging to a minority ethnic group if they defined themselves as black, Asian or Arab in response to the interview question about ethnicity.