An assessment of long‐term food habits of Tsavo elephants based on stable carbon and nitrogen isotope ratios of bone collagen

SUMMARY Stable carbon and nitrogen isotope ratios of bone collagen from elephants that died in the Tsavo National Park, Kenya, between 1975 and 1980, were determined in an attempt to establish possible changes in past diets. Individuals ranged from one to fifty years old at the time of death, and possessed a mean δ 13 C value of ‐ 18‐4 ± 018 and a mean δ 15 N value of 13‐8±018. These values for carbon were independent of age at the time of death, which suggests that these elephants assimilated similar proportions of C 3 (shrub and tree) and C 4 (grass) vegetation during the sixty‐year period covered by these specimens. Faecal analyses showed high interindividual variation in the proportion of C 3 /C 4 food eaten, but the mean intake was similar (around 75% trees and shrubs) to that estimated from the isotopic composition of bone collagen. These data suggest that in the Tsavo National Park, elephants have maintained similar proportions of C 3 and C 4 vegetation in their diet over the past fifty years even though woodlands were being converted to grasslands. We suggest that this resulted from the high mobility of elephants or immigrations of individuals from similar woodland areas. Résumé On a déterminé le taux d'isotopes de carbone et d'azote dans le collagéne osseux des éléphants morts au Pare National du Tsavo (Kenya) entre 1975 et 1980 pour relever d'éventuels changements dans les régimes alimentaires entérieurs. Les individus furent classés de un à cinquante ans selon l'âge de leur mort et possédaient un delta 13 C moyen de ‐18‐4 ± 0–18, etun δ 15 Nde 13.8 ± 0–18. Pour le carbone, ces valeurs étaient indépendantes de l'âge au moment de la mort, laissant supposer que ces éléphants ont absorbé des proportions semblables de végétation de type C 3 (arbres et arbustes) et C 4 (plantes herbacées) durant toute la période de soixante ans où ont vécu ces individus. L'analyse des excréments montrait de grandes variations individuelles dans la rapport C 3 /C 4 mais la consommation moyenne était similaire (environ 75% d'arbres et arbustes) à celle qui avait été estimée à partir de la composition en isotopes du collagène osseux. Ces données suggèrent qu'au Tsavo, les éléphants ont conserveé un régime alimentaire de composition similaire en type C 3 et C 4 durant les cinquante dernières années, même lorsque les régions boisees se sont transformées en savanes herbeuses. Nous suggérons que ceci est le résultat soit d'une grande mobilityé des éléphants, soit de l'immigration d'individus provenant de régions boisées semblables.