Maturation of An Off-Channel Habitat Concept to Conserve Native Fishes in the Lower Colorado River

Dos peces grandes de río, endémicos de la cuenca del río Colorado en el oeste de América del Norte, el pez carpa elegante Gila elegans y el pez matalote jorobado Xyrauchen texanus, se encuentran entre varias especies en peligro crítico de extinción en el sistema. Las poblaciones silvestres de G. elegans han desaparecido y no hay poblaciones autosostenibles de X. texanus en ninguna parte; si bien ocurre la reproducción, no hay reclutamiento. Ambas especies han estado bajo gestión intensiva en la parte baja del río Colorado desde la década de 1980. Hoy en día, con la única excepción del lago Mead, las poblaciones restantes están compuestas en su totalidad por individuos repatriados que dependen del reabastecimiento para continuar existiendo. En 2003, W.L. Minckley (finado) y colegas publicaron un plan conceptual de gestión del hábitat fuera del canal (OCH, por sus siglas en inglés) para estos y otros grandes peces fluviales del sistema. El enfoque principal de la publicación fue evitar la producción de peces en criaderos y, en su lugar, utilizar los del OCH aislados que estuvieran libres de peces no nativos depredadores y competitivos, donde las poblaciones de especies nativas pudieran vivir, crecer, reproducirse y ser reclutados. Las poblaciones de peces adultos también vivirían en aguas abiertas del sistema y, mediante una gestión activa, los individuos se intercambiarían con los de los del OCH para mantener la integridad genética y la diversidad de ambas especies. El progreso en las últimas dos décadas hacia la implementación del plan incluye la creación de nuevos OCH, estudios de dinámica poblacional y genética de poblaciones “silvestres” y cautivas, el desarrollo de métricas apropiadas para evaluar el estado de las poblaciones del OCH y el refinamiento del concepto mismo. Nuestros objetivos en este documento son: analizar la gestión de ambos tipos de peces en la parte baja del río Colorado, presentar ejemplos de dinámicas de especies en el OCH, ofrecer mejoras basadas en datos al concepto del OCH y explorar aspectos prácticos que incluyen los desafíos y las limitaciones para la implementación del concepto. Concluimos que, ninguno de estos peces podría cumplir con los criterios cuantitativos necesarios de los planes de recuperación actuales, pero se podría lograr la conservación de estas especies a largo plazo si se implementa y mantiene exitosamente un concepto de gestión de OCH.