Politicians, Parties, and Electoral Systems: Brazil in Comparative Perspective

Abstract This paper looks at the political consequences and the political origins of the Brazilian electoral system. This system has several unusual features that grant politicians nonpareil autonomy with respect to their parties. These features include a system of proportional representation that uses an open list and a mechanism known as the candidato nato, which allows politicians to get on the ticket despite the opposition of the party leadership. As a result, the electoral system reinforces the individualistic behavior of politicians and has contributed to undermining efforts to build more effective parties. Notwithstanding their frequent laments about the weakness of parties, Brazilian politicians have consistently opted for electoral systems that undermine parties. They have done so because they perceived measures that could strengthen parties as authoritarian, and also in response to their fears that executives would otherwise be able to control them ruthlessly. The extreme party weakness and individualistic patterns of representation that are reinforced by this electoral system have sustained an elitist polity. Resumen Este trabajo examina las consecuencias políticas y los orígenes políticos del sistema electoral brasileño. Este sistema posee varias características singulares que otorgan a los políticos muchísima autonomía con respecto a sus partidos. Entre estas características se incluye un sistema de representación proporcional que usa una lista abierta y un mecanismo conocido como "candidato nato" que permite a los políticos lanzarse a la candidatura a pesar de la oposición de la dirección del partido. Como resultado, el sistema electoral refuerza el comportamiento individualista de los políticos y ha contribuido a minar los esfuerzos para construir partidos más efectivos. A pesar de sus frecuentes lamentos acerca de la debilidad de los partidos, los políticos brasileños han optado consistentemente por sistemas electorales que los debilitan. Perciben como autoritarias las medidas que pudieran fortalecer a los partidos, y también temen que el ejecutivo de otra manera podría controlarlos despiadadamente. La extrema debilidad de los partidos y los patrones individualistas de representación reforzados por las leyes electorales han sostenido un sistema político elitista.