The dynamic management of varietal diversity in cassava in north-western amazonia

The dynamic management of varietal diversity in cassava in north-western Amazonia. Based on a case study in a village of the Rio Negro region in Brazilian Amazonia, the article analyses the factors on which the maintenance and renewal of varietal diversity in cassava, the main crop and staple food in the region, are founded. A number of earlier studies, mainly in the social sciences, have shown the wide diversity existing in cassava varieties in several Amerindian or métis groups in Amazonia. This diversity has been mostly explained in terms of ecological advantages, i.e. of polyculture over monocropping. In most cases however, questions relative to identification of this diversity, its social meaning and the associated practices, which are all contribute to a certain type of lifestyle and of relations with the environment, are still unexplored. Our hypothesis as to the random and voluntary nature of the selection process in cassava varieties induced us to focus our study on the technical and socio-cultural aspects involved in the management of this diversity. The study is completed by a genetic analysis of the amplitude and organisation of this diversity. A better understanding of man’s action on this staple crop should enable us to identify the processes involved in the selection and conservation of cassava varieties and their ecological and socio-cultural foundations; assess the different consequences of a decrease in varietal diversity on the local and regional scales, more particularly the consequences linked to the dissemination of improved plant material; take account of the ecological, economic and socio-cultural significance of varietal diversity for local populations in designing conservation policies for genetic resources; and allow indigenous knowledges right of place in the selection processes of a plant material that nowadays is disseminated throughout the tropical world. Gestion dynamique de la diversité variétale du manloc en Amazonie du Nord-Ouest. Cet article se propose d’analyser, à partir d’une étude de cas à l’échelle d’un petit village du Rio Negro en Amazonie brésilienne, les fondements du maintlen et du renouvellement de la diversité variétale du manioc, principale culture et base de l’alimentation. Différentes études, principalement issues des sciences humaines, ont souligné l’existence d’une diversité variétale élevée dans différents groupes amérindiens ou métissés d’Amazonie. Cette diversité a le plus souvent été justifiée en termes d’avantages écologiques, ceux d’une polyculture face à une monoculture mais, dans la plupart des cas, les questions de l’identification de cette diversité, de sa signification sociale comme des pratiques associées, autant d’éléments qui participent d’un certain mode de vie et de relations avec l’environnement, demeurent en filigrane. L’hypothèse du caractére à la fois aléatoire et volontariste du processus de sélection des variétés de manioc nous a conduits à privilégier l’analyse des dimensions techniques et socioculturelles intervenant dans la gestion de cette diversité. Cette analyse est complétée par celle, génétique, de l’amplitude et de l’organisation de cette diversité. Une meilleure compréhension des modes d’action de l’homme sur cette culture de base doit permettre : d’identifier les processus en jeu, et leurs fondements écologiques ou socioculturels, dans la sélection et la conservation des variétés ; d’évaluer les implications de différents ordres d’une réduction de la diversité variétale ä l’échelle locale et régionale, en particulier celles liées à la diffusion de matériel végétal sélectionné ; de prendre en compte la signification écologique, économique et socloculturelle de la diversité pour les populations locales dans les politiques de conservation des ressources génétiques ; de contribuer à la valorisation des savoirs autochtones dans les processus de sélection d’un matériel végétal aujourd’hui diffusé dans tout le monde tropical.