Canada's August Festival: Communitas, Liminality, and Social Memory

This article examines how collective responses to the outbreak of the First World War in Canada were constructed and experienced. From city press reports generated across the country in early August 1914, descriptions of various forms of street theatres are summarized and assessed. The settings in which public celebrations took place are described to consider the configurations and rituals employed in ceremonial aspects of patriotic display. Assessments are made of how bulletin board crowds, parading civilians, local leaders, and civic associations staged and participated in collective expression. With this framework established, communicative displays are interpreted as products of carnivalesque modes. The potential for transitional experiences within these demonstrations — engineered to dramatize visual and aural representations of patriotic unisonance, imperial-nationalism, and loyalty to the war effort — are considered alongside an argument that addresses the limits of purposive/instrumental crowd models. Conceptual approaches to expressive crowds, which incorporate the place of social memory and affective ‘flow’ responses, are also tested. Conclusions suggest that historical interpretations derived from an aims-directed approach to collective behaviour are inadequate, particularly when dealing with symbolic displays in which physical, verbal, or other cultural acts serve as a vehicle for conception rather than for action. Abstract: Cet article examine comment, a l’aube de la Premiere Guerre mondiale, les reactions collectives face a la declaration des hostilites furent construites et vecues au Canada. S’appuyant sur un corpus constitue d’articles parus, debut aout 1914, dans la presse canadienne, l’auteur recense et analyse diverses formes de « theâtre d’intervention ». Il decrit les circonstances entourant les demonstrations publiques afin de rendre compte des manifestations rituelles et ceremoniales de l’elan patriotique. Diverses hypotheses sont formulees quant a la mise en scene et la concretisation de l’expression collective par les foules de manifestants, les civils paradant dans les rues, les dirigeants locaux et les associations d’action civique. A partir de ce travail initial, l’auteur rattache les demonstrations publiques a divers modes d’expression carnavalesques. Tout en considerant les limites de l’instrumentalisme et de l’intentionnalite eu egard a la dynamique de foule, il etudie les possibilites intermediaires qu’autorisent ces demonstrations, orchestrees de facon a dramatiser les representations visuelles et orales du rassemblement patriotique, d’un nationalisme aux resonnances imperialistes et de la loyaute a l’effort de guerre. L’auteur evalue par ailleurs certaines approches conceptuelles de l’expression collective, approches tenant compte de la memoire sociale et de l’automatisme affectif. Cet article suggere, en conclusion, que l’interpretation historique fondee sur une conception intentionnelle du comportement collectif s’avere inadequate, tout particulierement pour les demonstrations symboliques dans lesquelles l’acte culturel (physique, verbal ou autre) n’est pas un acte d’intervention mais le vehicule d’une conception collective.