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대장암은 일련의 위험 요소에 노출된 유전적 소인이 획득되거나 유전된 개인에서 발생합니다. 이러한 위험 요소 중 다수는 부유한 서구 사회와 관련이 있습니다. 전체 대장암의 95% 이상은 유전적 위험이 없는 개인에서 발생하는 산발적입니다. 대장암 발생률의 지리적 변이는 상당하며, 서구에서 더 높은 발생률이 관찰됩니다. 환경 요인은 이러한 변이에 상당한 기여를 합니다. 이러한 위험 요소 중 다수는 서구식 생활 방식과 관련이 있으며, '문명'의 산물로 간주될 수 있습니다. 최근에는 흡연이 위험 요소로 인식되고 있습니다. 에너지 소비는 대장암 위험에도 영향을 미치며, 비만은 위험을 증가시키고 운동은 위험을 줄이는 것으로 나타났습니다. 그러나 대장암에 대한 환경 위험의 가장 강력한 기여는 식이 요인입니다. 지방, 알코올 및 붉은 고기의 섭취는 위험 증가와 관련이 있습니다. 신선한 과일과 채소, 식이 섬유는 보호 역할을 할 수 있습니다. 대장암의 분자 발생에 관하여 최근에 많은 것이 밝혀졌습니다. 대장암은 항상 유전체 불안정성의 맥락에서 발생합니다. 종양 억제 유전자인 선종성 용종증(coli), p53, 변형 성장인자-β의 비활성화, K-ras 포함 종양 유전자 경로의 활성화, cyclooxygenase-2, 표피 성장 인자 수용체 및 혈관 내피 성장 인자 경로의 활성화가 발생합니다. 일부 환경 요인이 이러한 경로에서 돌연변이 위험을 수정하는 메커니즘이 설명되어 있습니다.
Watson et al. (2011)은 이 질문을 연구했습니다.