Taming Corporations or Buttressing Market-Led Development? A Critical Assessment of the Global Compact

Voluntary-based corporate social responsibility (CSR) strategies have become a fashionable response of the business community and international organizations to the growing discontent over flagrant abuses of corporate power against humanity and the environment. A case in point is the Global Compact (Compact or GC), which was forged by the United Nations in 2000. The GC represents the world's largest initiative and involves a wide range of diverse actors, from mammoth-sized transnational corporations (TNCs) to not-for-profit nongovernmental organizations. This essay looks critically at the GC by identifying the social relations of power and struggles inherent within the initiative, as well as its links to the wider neoliberal-led development agenda. In contrast to the image portrayed by its creators that it is a neutral, inclusive, and progressive exercise in global governance, I argue that the GC is in essence a neoliberal strategy that is a highly exclusionary, corporate-led attempt to legitimate and thus reproduce the growing social power of TNCs across the world, but particularly in the global South. It does so in a twofold manner: first, by institutionalizing and thereby depoliticizing anti-corporate struggles that seek social protection from market forces, and second, by discrediting the drive to tame corporate behaviour through legally binding codes. In doing so, the Compact normalizes and thereby recreates the dominant neoliberal-led development paradigm based on the central premise that, given the ‘correct’ policy framework, the market will be able to provide adequate levels of social protection as it generates economic growth. Las estrategias voluntarias de responsabilidad social empresarial (CSR, por sus siglas en inglés), se han puesto de moda como una respuesta de la comunidad empresarial y las organizaciones internacionales, debido al descontento cada vez mayor sobre los abusos evidentes del poder corporativo contra la humanidad y el medio ambiente. Un ejemplo claro es el Pacto Global (GC, por sus siglas en inglés), el cual fue creado por las Naciones Unidas en el 2000. El Pacto Global representa la mayor iniciativa mundial que incluye un amplio rango de actores diferentes desde corporaciones transnacionales gigantescas (TNCs, por sus siglas en inglés) a organizaciones sin ánimo de lucro y no gubernamentales. Este ensayo analiza críticamente al Pacto Global mediante la identificación tanto de las relaciones sociales del poder y las luchas inherentes dentro de la iniciativa, como la manera como se vincula al plan de desarrollo neoliberal. Yo planteo que el Pacto Global es esencialmente, una estrategia neoliberal altamente excluyente, un intento guiado por las empresas para legitimar y así reproducir el poder social en crecimiento de las TNCs a través del mundo, pero particularmente en el sur global. Lo hace de dos maneras, primero, institucionalizando y por esa razón despolitizando las luchas antiempresariales que buscan protección social de las fuerzas del mercado y segundo, desacreditando la iniciativa para controlar el comportamiento empresarial a través de códigos legalmente comprometedores. Al hacer esto, el Pacto Global normaliza y por lo tanto reproduce el paradigma de desarrollo guiado por un dominio neoliberal con base en la premisa central que, dado el esquema de política ‘correcto’, el mercado puede proveer niveles adecuados de protección social en cuanto genera crecimiento económico.