Searching for the ‘ideal face of the state’ in a Lebanese border town

This article analyses conceptual local understandings of the ‘state’ in a town that lies in a tense border zone, between Lebanon and Syria. It addresses the experience of historically being controlled by two states with changing relations and the manner in which this predicament translates at the local level in issues relating to everyday life. The article theoretically questions the assumed political ‘marginality’ of people living at the borders of the nation‐state and looks at the town‐dwellers as active political agents who try to transcend the local and actively link to national powers in the capital, particularly at a time when a political opportunity presented itself in 2005. Moreover, the article contributes to recent anthropological trends that call for an understanding of the state through an exploration of its physical manifestations and practices. Résumé L’article analyse les notions conceptuelles locales de « l’État » dans une ville située dans une région frontalière tendue, entre le Liban et la Syrie. Il étudie l’expérience d’être depuis longtemps sous l’emprise de deux États aux relations fluctuantes et la manière dont cette délicate situation se traduit, au niveau local, dans les questions liées à la vie quotidienne. L’auteur met en question au plan théorique la « marginalité » politique supposée des habitants des frontières de l’État‐nation et appréhende les citadins comme des agents politiques actifs, qui tentent de transcender le local et se connectent activement aux pouvoirs nationaux de la capitale, en particulier lorsqu’une occasion politique s’en présente, comme ce fut le cas en 2005. L’article contribue en outre aux tendances anthropologiques récentes appelant à une compréhension de l’État par l’exploration de ses manifestations et pratiques matérielles.