Clear and Compelling Evidence: The Polish Tribunal on Abortion Rights

On 25 July 2001 the Polish Federation for Women and Family Planning organised a Tribunal on Abortion Rights in Warsaw, to publicise the negative consequences of the criminalisation of abortion in Poland. A panel of Polish and foreign experts heard the testimonials of seven Polish women's experiences under the 1993 “Anti-Abortion Act”. Only two of the seven women were able to tell their stories in person. One died in 2001, at the age of 21, of an unsafe abortion. One is legally blind after having carried her last pregnancy to term. One is in prison for infanticide, which in all likelihood was committed by her boyfriend. National and foreign journalists were in attendance, as well as observers from all walks of life – writers, students, mothers, activists, feminists, husbands. The evidence was clear and compelling. Restrictive abortion laws make abortion unsafe by pushing it underground, endanger women's health, create a climate where even those services that are allowed by law become unavailable, and contravene standards set by international human rights law. The restrictive abortion law in Poland has not increased the number of births; it has only caused women and their families suffering. The Tribunal brought the issue of abortion into the media prior to an election campaign and galvanised Polish and other Eastern European women's groups to become more active in defence of abortion rights.RésuméLe 25 juillet 2001 à Varsovie, la Fédération polonaise des femmes et de la planification familiale a organisé un tribunal sur les droits à l'avortement pour mettre en lumière les conséquences négatives de la pénalisation de l'avortement en Pologne. Un jury d'experts polonais et étrangers a reçu les témoignages de sept Polonaises sous la loi anti-avortement de 1993. Seules deux des sept femmes ont pu témoigner en personne. L'une est morte en 2001, à l'âge de 21 ans, d'un avortement non médicalisé. Une autre est devenue aveugle après avoir mené sa dernière grossesse à terme. Une autre est en prison pour un infanticide commis, selon toutes probabilités, par son ami. Des journalistes nationaux et étrangers ont assisté au procès, ainsi que des observateurs de tous horizons – écrivains, étudiants, mères, militants, féministes, époux. Les preuves étaient claires et éloquentes. La législation restrictive rend l'avortement dangereux en le forçant à la clandestinité, met en danger la vie des femmes, crée un climat où même les services autorisés par la loi deviennent indisponibles, et enfreint les normes internationales des droits de la personne. Cette législation n'a pas augmenté le nombre de naissances en Pologne. Elle a seulement fait souffrir les femmes et leurs familles. Le tribunal a porté la question de l'avortement dans les médias avant une campagne électorale et a encouragé les groupes de femmes polonaises et d'autres pays d'Europe de l'Est à devenir plus actifs dans la défense des droits à l'avortement.ResumenEl 25 de julio de 2001 en Varsovia, la Federación Polaca de la Mujer y la Planificación Familiar organizó un Tribunal sobre el Derecho al Aborto para dar a conocer las consecuencias negativas de la criminalización del aborto en Polonia. Un panel de expertos polacos y extranjeros oyeron testimonios de las experiencias de siete mujeres polacas bajo el “Acta Anti-aborto” de 1993. Solamente dos de las siete mujeres pudieron contar sus historias en persona. Una de ellas falleció en 2001, a la edad de 21 años, de un aborto malhecho. Otra quedó legalmente ciega después de haber llevado su último embarazo a término. Otra está presa por infanticidio, del cual a todas luces fue responsable su novio. Asistieron periodistas nacionales y extranjeros, además de observadores diversos – escritores, estudiantes, madres, activistas, feministas, esposos. Las pruebas eran claras y convincentes. Las leyes de aborto restrictivas hacen que el aborto sea un riesgo al relegarlo a la clandestinidad. Por lo mismo, ponen en peligro la salud de la mujer, crean un clima en el cual hasta los servicios que son permitidos no son disponibles, y contravienen las normas establecidas por las leyes de derechos humanos internacionales. La ley de aborto restrictivo en Polonia no ha aumentado el número de nacimientos; solo ha causado el sufrimiento de las mujeres y sus familias. Gracias al Tribunal, el tema del aborto apareció en los medios de comunicación previo a una campaña electoral y motivó a los grupos de mujeres polacas y de Europa Oriental a movilizarse en defensa del derecho al aborto.