In the Shadow of Oil: Francisco J. Múgica vs. Telephone Transnational Corporations in Cardenista Mexico

Most historians maintain that Mexican revolutionary nationalism reached its apex during the presidency of Lázaro Cárdenas (1934–1940), as evidenced by the oil expropriation of 1938. However, British historian Alan Knight recently has dismissed this traditional interpretation. Instead, he suggests, “more than ever oil was a special case,” and that otherwise moderation and pragmatism, rather than doctrinaire nationalism, characterized Cardenista foreign investment policies. This argument is based on insufficient consideration of developments in other sectors. Toward answering the central question, “What were the factors influencing the Cardenista government's divergent policies toward foreign investments and corporations operating in different industries?” this article looks at the (scarcely studied) telephone industry. Between 1935 and 1940, the Cárdenas government, led by Secretary of Communications Francisco J. Múgica, waged an increasingly intense conflict against two telephone transnational corporations over monopoly, tariffs, taxes, and corporate nationality. The partial evidence drawn from the telephone industry tends to weaken Knight's position: oil was less exceptional than he suggests. Para la mayoría de los historiadores, el nacionalismo revolucionario llegó a su apogeo en México durante la presidencia de Lázaro Cárdenas, tal como lo demuestra la expropiación petrolera de 1938. Esta interpretación convencional ha sido puesta en tela de juicio recientemente por el historíador británico Alan Knight. Éste último sostiene que el episodio del petróleo se trató más bien de una “excepción espectacular,” y que, en realidad, laspolíticas cardenistas hacia el capital extranjero se caracterizaron por su “moderación” y “pragmatismo.” Los argumentos de Knight, sin embargo, se basan en información histórica insuficiente de otros sectores. El objetivo principal del siguiente ensayo, es identificar algunos de los factores que influyeron en las políticas divergentes del cardenismo hacia las empresas de propiedad extranjera, mediante el estudio de caso de la telefonía. Entre 1935 y 1940, la administración cardenista, encabezada por su miembro más radical, el Secretario de Comunicaciones y Obras Públicas Francisco J. Múgica, entabló un fuerte conflicto con las subsidiarias de dos grandes transnacionales, a raíz de los esfuerzos de los consorcios extranjeros por monopolizar los servicios telefónicos en México. La evidencia indica que la animosidad del cardenismo hacia el capital extranjero fue menos excepcional de lo que Knight supone.