The value of advocacy in promoting social change: Implementing the new domestic violence act in South Africa

South Africa's first democratic government passed the Domestic Violence Act (DVA) into law in 1998 as part of local and international commitments to protecting the human rights of women. Although the Act was welcomed as groundbreaking legislation, delays in implementing it led to increasing frustration. This paper describes an advocacy campaign conducted by the Soul City Institute for Health and Development Communication in partnership with the National Network on Violence against Women, to ensure the effective implementation of the DVA. Lessons from the campaign stress the importance of coalition building to draw on diverse strengths, and the use of a combination of advocacy tools, including lobbying, media advocacy and social mobilisation to achieve campaign goals. Given the critical role NGOs dealing with victims/survivors of domestic violence and the justice system played in lobbying for change and drafting the new law, their exclusion from the implementation process was ironic. While many advocacy efforts focus on the development of policy and legislation, ongoing efforts are needed to ensure effective implementation, the commitment of adequate resources and monitoring to identify gaps and propose new solutions. Our experience highlights the important role of policy advocates in connecting the multiple streams at play in the policy and legislative arena.RésuméLe premier gouvernement démocratique de l'Afrique du Sud a adopté la Domestic Violence Act en 1998 dans le cadre de ses engagements locaux et internationaux en faveur de la protection des droits fondamentaux des femmes. Bien que la Loi ait été saluée comme un progrès décisif, les retards dans son application ont suscité une frustration croissante. Le Soul City Institute for Health and Development Communication a mené, en partenariat avec le Réseau national sur la violence à l'égard des femmes, une campagne d'information pour garantir une application efficace de la Loi. Les leçons de la campagne montrent qu'il est important d'établir des coalitions pour profiter de diverses forces, et d'utiliser un assortiment d'outils de plaidoyer, notamment les groupes de pression, les médios et la mobilisation sociale, pour atteindre les objectifs fixés. L'ironie veut que malgré le rôle essentiel que les ONG s'occupant des victimes de la violence familiale et le système de justice ont joué pour amener le changement et faire adopter la nouvelle loi, ils aient été exclus du processus d'application. Alors que beaucoup d'activités de plaidoyer portent sur l'élaboration de politiques et de législations, des efforts sont requis pour garantir une application efficace, l'engagement de ressources suffisantes et un suivi destiné à identifier les lacunes et proposer des solutions. Notre expérience met en lumière le rôle important des défenseurs politiques pour mettre en rapport les multiples courants qui s'exercent dans l'arène politique et législative.ResumenEn 1998, el primer gobierno democrático de Sudáfrica aprobó la Ley de Violencia Doméstica (LVD) como parte de los compromisos domésticos e internacionales de proteger los derechos humanos de las mujeres. Si bien se recibió esta ley emblemática con beneplácito, atrasos en su implementación llevaron a una creciente frustración. Este artículo describe una campaña dirigida a asegurar la implementación efectiva de la LVD, conducida por el Instituto de Salud y Comunicación para el Desarrollo “Soul City”. Los aprendizajes de esta campana ponen hincapié en la importancia de construir alianzas y hacer uso de una combinación de modalidades de activismo para lograr las metas de la campaña, las cuales incluyen el cabildeo, el trabajo con los medios de comunicación y la movilización social. Aunque las ONG jugaron un papel crítico en torno al trato de las víctimes de violencia doméstica, y el sistema judicial hizo to propio al abogar a favor del cambio y redactar la nueva ley, resultó irónica su exclusión del proceso de implementación. Mucho activismo está enfocado en la elaboración de políticas y legislación, pero se precisan esfuerzos continuos para asegurar la implementación efectiva de las mismas, la asignación de recursos adecuados, y el monitoreo para identificar faltas y proponer soluciones nuevas. Nuestra experiencia subraya el papel importante de quienes promuevan políticas a favor de ligar las múltiples corrientes en juego en la esfera política y legislativa.