Biodiversity and conservation of Cuban mammals: past, present, and invasive species

Land mammals of the Caribbean Islands biodiversity hotspot have suffered a high rate of extinction since human arrival, principally in the last 500 years since colonialism began. Here, we present an extensive review and bibliography of this topic in Cuba, including details regarding the surviving endemic species of volant and terrestrial mammals and locations of species on 121 protected areas. We analyzed patterns of species richness, endemism, body mass, diet, habitat, geographic distribution of the observed richness, conservation threats, and possible causes and threats to future extinction. Cuban mammal biodiversity is comprised of 59 native species, 24 extinct species and 35 extant species, most of which are endemic to the Cuban archipelago. We compared the threats of habitat destruction and hunting, with emphasis on invasive mammal species as drivers of historical extinction in Cuba. A total of 44 mammal species have been introduced since 1509, with 33 invasive species living in the wild and exerting differing degrees of impact, principally by predation and competition. Additionally, we evaluated interactions among invasive and native mammals, emphasizing predation of feral cats upon Solenodon cubanus, Capromys pilorides, and other small endemic vertebrates as determined from analyses of scat contents. We found that black rats (Rattus rattus) reach densities of 147–322 individuals/ha in Solenodon habitat, thus likely are major competitors for food and refuges to these evolutionarily distinct and endangered Cuban mammals. Los mamíferos terrestres del “hotspot” de las islas del Caribe han sufrido una elevada tasa de extinción después de la llegada de los humanos, principalmente en los últimos 500 años. Se realizó una extensa revisión bibliográfica, incluyendo detalles concernientes a las especies endémicas de mamíferos voladores y terrestres y su localización en 121 áreas protegidas en Cuba. Se analizó la riqueza de especies, endemismo, masa corporal, dieta, hábitat, patrones de distribución de la riqueza de especies, amenazas a la conservación y posibles causas de extinciones. La diversidad de los mamíferos cubanos está formada por 59 especies nativas, 24 fósiles y 35 vivientes hasta tiempos recientes, la mayoría de ellos endémicos del archipiélago cubano. Se compara las amenazas de la destrucción del hábitat, la caza, con énfasis en las especies invasoras como factor histórico de extinción. Un total de 44 especies de mamíferos han sido introducidas desde 1509, de las cuales 33 son invasivas al vivir en áreas naturales y producir diferentes grados de impactos, principalmente por depredación y competencia. Adicionalmente evaluamos la interacción entre mamíferos invasores y nativos, enfatizando en la depredaciones de gatos asilvestrados sobre Solenodon cubanus, Capromys pilorides y otros pequeños vertebrados endémicos, a partir del análisis del contenido de los excrementos. Se encontró que la rata negra (Rattus rattus) tiene altas densidades relativas de 147–322 individuos por hectárea en el hábitat del Solenodon y por tanto son probables competidores por alimento y sitios de refugio para esta especie, evolutivamente distintiva y en peligro.