The Twittersphere as Political Engagement Space: A Study of Social Media Usage in Election Campaigns in Nigeria

This study examines how social media networks are changing the ways party politics and election campaigns are conducted in Nigeria, especially how these technologies are encouraging new ways of wooing voters and engaging ordinary citizens. Specifically, this study focuses on the growing awareness of the use of Twitter for election campaigns and civic engagement between 2012 and 2015. The theoretical framework used in the study adopts approaches from Computer-Mediated Communication (CMC) and Computer-Mediated Discourse Analysis (CMDA- e.g. Herring 2001, 2004). The data set consists of selected microblogging posts extracted from the Twitter handles of two major political parties and their political candidates. Additional Twitter posts on the election-related issues trending during the period provided supplemental data. The data collection procedures comprised media monitoring and use of computer software packages (e.g. SketchEngine, Topsy, AntConc) for online data harvesting over a period of fourteen months. This method was supplemented with manual downloading using google search. The analytical procedure follows the content analysis of significant textual features and discourse patterns in the online political conversation that sheds light on the persuasive use of technologies as discourse strategy. The study thus highlights the sociality of politics and socio-communicative features of Twitter as a campaign tool to mobilise support and woo voters in an emerging democracy. Résumé Cette étude examine les moyens dont les réseaux sociaux changent les façons dont on mène la politique de parti et les campagnes électorales au Nigéria, surtout les façons dont ces technologies encouragent de nouvelles manières de séduire des électeurs et d’engager des citoyens ordinaires. Particulièrement, cette étude se focalise sur la sensibilisation croissante de l’usage de Twitter pour les campagnes électorales et pour l’engagement civique entre les années 2012 et 2015. Le cadre théorique employé dans cette étude suit les approches de la Communication virtuelle (Computer-Mediated Communication, CMC) et de l’Analyse de discours virtuelle (Computer-Mediated Discourse Analysis, CMDA; par exemple Herring 2001, 2004). L’ensemble des données consiste en des publications de blogs sélectionnées venant des pseudonymes sur Twitter (Twitter handles) de deux partis politiques majeurs et de leurs candidats politiques. D’autres publications sur Twitter sur les tendances importantes liées aux élections pendant la période ont fourni des données supplémentaires. La collecte des données s’est constituée de la surveillance de médias et de l’usage de logiciels (par exemple SketchEngine, Topsy, AntConc) pour la collecte de données en ligne pendant quatorze mois. Nous avons également employé le téléchargement manuel de données en utilisant le moteur de recherche Google. La procédure analytique applique l’analyse de contenu de caractéristiques textuelles importantes et de schémas de discours dans la discussion politique en ligne, ce qui fait la lumière sur l’usage persuasif de technologies comme stratégie de discours. Cette étude met ainsi l’accent sur la socialité de la politique et sur les caractéristiques socio-communicatifs de Twitter comme outil de campagne pour la mobilisation de soutien politique et des électeurs dans une démocratie émergente. Mots-clés: réseaux sociaux; tweets; campagnes électorales; la politique; engagement civique