Glacier Trajectories in the French Alps During the Period 1905-2023, Based on the Photographic Work of Paul Helbronner

Cet article contribue à documenter le retrait glaciaire dans certains secteurs de trois massifs des Alpes françaises (Mont-Blanc, Vanoise et Écrins) au cours du dernier siècle, fortement accéléré ces dernières décennies en raison de la crise climatique. L’étude repose sur la comparaison entre 12 photographies panoramiques du géodésien français Paul Helbronner (1871-1938) prises entre 1905 et 1920 lors des campagnes de mesures qui fondent sa Description géométrique détaillée des Alpes françaises et des images aériennes récentes (2022-2023). Elle permet de quantifier les pertes de superficie glaciaire et la transformation morphologique des appareils glaciaires. Le monoplotting (technique photogrammétrique qui ne nécessite qu'une seule image et un modèle numérique de terrain), mis en œuvre sur trois glaciers, a complété l’utilisation d’un système d’information géographique pour l’ensemble des glaciers. Ces deux méthodes ont permis de reconstituer les contours glaciaires et de proposer une typologie des appareils glaciaires (202 entités). 48,5 % des entités étudiées ont disparu, avec des disparités selon leur taille et leur morphologie : 82 % des remplissages glacio-nivaux de couloirs et 29 % des tabliers de glace ont disparu, tandis que les glaciers de vallée, de versant et de cirque-et-versant présentent un retrait moindre malgré leur morcellement significatif. Ce retrait glaciaire s’accompagne par ailleurs de la formation de nouveaux lacs, également inventoriés. L’étude met en évidence la valeur scientifique et patrimoniale des clichés d’Helbronner pour l’analyse diachronique des paysages de haute montagne et souligne la pertinence de leur mobilisation pour le suivi à long terme du désenglacement et l’anticipation de ses impacts environnementaux futurs.