Measurement Error in Fish Lengths: Evaluation and Management Implications

A fundamental aspect of fisheries science is measuring body length. Humans are inherently prone to error despite systems and provisions made to reduce it. We evaluated length measurement error (herein, referred to as “error”) and digit preference from fish studies conducted on the Colorado River and Little Colorado River in Arizona. Empirical error estimates varied among fish species and generally increased with fish size. We identified a digit preference for numbers ending in zero and five, which was exacerbated with larger sizes. Error effects on growth estimates were largest for fish recaptured after a short time, and we suggest guarding against the error phenomenon by removing data from fish captured and recaptured within a minimum of 30 days. Human, situation, and specimen induced error factors are described. Fisheries professionals should be cognizant of error factors, especially in situations when high precision and accuracy are required and results have important management implications. RESUMEN un aspecto fundamental en las ciencias pesqueras es la medición de la talla corporal. Los humanos somos inherentemente propensos a cometer errores pese a los sistemas y medidas preventivas que se utilizan para reducirlos. En este trabajo se evalúa el error asociado a la medición de la talla (en lo sucesivo se le llamará “error”) y la preferencia en el número de dígitos en los estudios ícticos llevados a cabo en el Río Colorado y el Río Coloradito, Arizona. Los estimados empíricos del error variaron entre especies de peces y en general se incrementaron conforme la aumenta la talla de los peces. Se identificaron preferencias en cuanto al número de dígitos para los números con terminación cero y cinco, lo cual se amplificó en los peces más grandes. Los efectos del error en las estimaciones de crecimiento fueron más grandes en el caso de los peces recién recapturados. Se sugiere tratar el fenómeno del error mediante la remoción de los datos provenientes de peces recapturados en los primeros 30 días después de su liberación. Se describen los factores de error humano, de medición y asociado al espécimen. Los profesionales de las pesquerías deben ser conscientes de los factores de error, especialmente en situaciones en las que se requieren precisión y exactitud y cuando hay implicaciones importantes para el manejo.