Hemicyanine Compounds as Versatile Tools in Chemical Biology and Medicinal Chemistry

Hemicyanine dyes comprise a versatile family of donor–π–acceptor (D–π–A) chromophores, characterized by tunable intramolecular charge-transfer transitions that yield strong visible-to-near-infrared absorption and emission. Their modular scaffolds, high molar absorptivity, and environment-responsive photophysics have made them indispensable in fluorescence imaging, photoacoustic sensing, and the development of theranostic probes. Over the past two decades, structural refinements, including the incorporation of heterocyclic donors, polymethine elongation, and acceptor substitution, have expanded the spectral range into the NIR-II region, improved photostability, and enabled ratiometric and activatable response mechanisms. In this review, we summarize fundamental photophysical principles, structural determinants of optical behavior, and representative examples of hemicyanine derivatives that bridge chemistry and biology. Resumen. Los compuestos hemicianina constituyen una familia versátil de cromóforos donador–π–aceptor (D–π–A), caracterizados por transiciones de transferencia de carga intramolecular sintonizables que dan lugar a una intensa absorción y emisión en la región visible–infrarrojo cercano. Sus estructuras modulares, la alta absorbancia molar y una fotofísica sensible al entorno los han convertido en herramientas indispensables en bioimagen por fluorescencia, detección fotoacústica y desarrollo de sondas teranósticas. Durante las últimas dos décadas, las optimizaciones estructurales, incluida la incorporación de donadores heterocíclicos, la elongación del puente polimetínico y la sustitución en el aceptor, han extendido el intervalo espectral hasta la región NIR-II, mejorado la fotostabilidad y permitido mecanismos de respuesta ratiométrica y activable. En esta contribución se resumen los principios fotofísicos fundamentales, los determinantes estructurales del comportamiento óptico y ejemplos representativos de derivados de hemicianinas que conectan la química con la biología.