Sex Workers in Kenya, Numbers of Clients and Associated Risks: An Exploratory Survey

In Kenya in 1999, an estimated 6.9% of women nationally said they had exchanged sex for money, gifts or favours in the previous year. In 2000 and 2001, in collaboration with sex workers who had formed a network of self-help groups, we conducted an exploratory survey among 475 sex workers in four rural towns and three Nairobi townships, regarding where they worked, the number of clients they had and the risks they were exposed to. Participants were identified by a network of social contacts in the seven centres. Most of the women (88%) worked from bars, hotels, bus stages and discos; 57% lived with a stable partner and almost 90% had dependent children. In the previous month, 17% had been assaulted and 35% raped by clients. Unwanted pregnancy was common; 86% had had at least one abortion. Compared with women in rural towns, township sex workers were younger (median age 22 vs. 26), saw more clients (median 9 vs. 4 per week) and earned more from sex work (up to €63–90 vs. €12 per week). Issues of alternative sources of income, safety for sex workers and the conditions which create the necessity for sex work are vital to address. The question of number of clients and the nature of sex work have obvious implications for HIV/STI prevention policy.RésuméAu Kenya en 1999, on estimait que 6,9% des femmes avaient eu des relations sexuelles contre de l'argent, des cadeaux ou des faveurs pendant l'année précédente. En 2000 et 2001, en collaboration avec des prostituées qui avaient formé un réseau de groupes d'auto-assistance, nous avons mené une enquête auprès de 475 prostituées dans quatre villes rurales et trois bidonvilles de Nairobi, afin de déterminer pourquoi elles se prostituaient, le nombre de leurs clients et les risques auxquels elles étaient exposées. Les participantes ont été identifiées par un réseau de contacts sociaux dans les sept centres. La plupart des femmes (88%) travaillaient dans des bars, des hôtels, des gares d'autobus et des discothèques ; 57% vivaient avec un partenaire stable et presque 90% avaient des enfants à charge. Le mois précédant l'enquête, 17% avaient été battues et 35% violées par des clients. Les grossesses non désirées étaient fréquentes ; 86% avaient avorté au moins une fois. Comparées avec les prostituées rurales, celles des bidonvilles étaient plus jeunes (âge médian 22 contre 26), voyaient davantage de clients (valeur médiane 9 contre 4 par semaine) et leur activité rapportait davantage (jusqu'à 63-90€ contre 12€ par semaine). Il est vital d'étudier des questions comme les sources alternatives de revenus, la sécurité des prostituées et les conditions qui rendent la prostitution nécessaire. Le nombre de clients et la nature du travail sexuel ont des conséquences évidentes sur la politique de prévention du VIH/SIDA.ResumenEn 1999, aproximadamente el 6.9% de las mujeres en Kenia informaron de haber intercambiado sexo por dinero, regalos o favores durante el año anterior. En 2000 y 2001, en colaboración con trabajadoras sexuales que habı́an formado una red de grupos de autoayuda, realizamos una encuesta exploratoria entre 475 trabajadoras sexuales en cuatro pueblos rurales y tres municipios de Nairobi, respecto al lugar donde trabajaban, el número de clientes que tenı́an y los riesgos a los que se exponı́an. Las participantes fueron seleccionadas por una red de contactos sociales en los siete centros. La mayorı́a de las mujeres (el 88%) trabajaban en bares, hoteles, estaciones de autobús y discotecas; el 57% vivı́a con una pareja estable y casi un 90% tenı́a hijos dependientes. En el mes anterior, el 17% habı́a sido asaltada y el 35% violada por sus clientes. El embarazo no deseado era común; el 86% habı́a tenido por lo menos un aborto. Comparadas con las mujeres en los pueblos rurales, las trabajadoras sexuales de los municipios eran más jóvenes (edad promedio de 22 frente a 26), veı́an más clientes (promedio de 9 frente a 4 por semana) y ganaban más dinero realizando trabajo sexual (hasta €63–90 frente a €12 por semana). Es vital abordar las cuestiones relacionadas con otras fuentes de ingreso, la seguridad de las trabajadoras sexuales y las condiciones que crean la necesidad de realizar trabajo sexual. La interrogante del número de clientes y la naturaleza del trabajo sexual tienen obvias implicaciones para las polı́ticas de prevención de las ITS/VIH.